Una hermosa veteranía

Mars Odyssey se convierte en la sonda marciana más longeva de la historia.

El 24 de Octubre de 2001 entró en órbita alrededor del planeta rojo...a lo largo de nueve años vio llegar a la Mars Express, la Mars Reconosaaince Orbitar, asistió a los aterrizajes de Spirit, Opportunity y Mars Phoenix, y fue testigo de la perdida de la Mars Surveyor, que había alcanzado Marte el 11 de Septiembre de 1997. Una larga historia que este próximo 15 de Septiembre se escribirá en letras de oro: Ese día será ya la sonda más longeva de las que jamás han visitado este mundo.

La marca de 3.340 días en órbita marciana que alcanzará en esa fecha superará a la que estableció, precisamente, la Mars Surveyor, que permaneció activa hasta el 2 de Noviembre de 2006, cuando aparentemente un fallo humano en el envio de nuevas instruciónes para ajustar su orientación con respecto al Sol puso punto final de forma úubita a su larga misión. Odyssey se convertirá en cierta forma con la sucesora "espiritual" de este desaparecida sonda.
Aunque sus mayores logros los alcanzó durante los primeros meses (descubrimiento de grandes cantidades de agua helada justo por debajo de la superficie en latitudes bajas y un escaner completo de los niveles de radiación existentes en la superficie cara a futuros aterrizajes tripulados) su longevidad a permitido alcanzar muchas otras metas que inicialmente no estaban previstas, como monitoriza los cambios estacionales, como por ejemplo la congelación y evaporación anual del Co2 en los polos, y levantar amplios mapas sobre la composición mineralógica del planeta rojo.

No solo eso, y es que lejos de ser un testigo pasivo de la posterior llegada de nuevas sondas exploradoras, Odyssey, como si fuera un veterano que se encarga de ayudar a los inexpertos, ofreció y sigue ofreciendo a estas un apoyo vital para su supervivencia...actualmente es el enlace principal en las comunicaciones entre Opportunity y la Tierra, y lo fue de la Mars Phoenix, a quien cubrió durante todo el tiempo que duró su misión. Igualmente, si aun sigue activa a mediados de 2012, también está previsto que se encargue de cubrir la llegada del rover Curiosity.

Convertida ya en la más antigua y duradera de todos las exploradoras marcianas, la Mars Odyssey (nombre escogido como homenaje a Arthur C. Clarke, y especialmente a su 2001: A Space Odyssey) forma ya parte de la historia...una que, con un poco de suerte, bien podría extenderse unos cuantos años más. Pero incluso si dejara de funcionar mañana mismo nada puede ensuciar ya su increíble labor y sus logros para la posteridad.

Mas de nueve años en activo han dejado un archivo inmenso de hermosas fotografias del planeta rojo como esta: Las señales del antiguo fluir del agua en Ares Vallis. Los cráteres, como improvisadas islas, formaron barreras que desviaron la corriente, creando tras de si depósitos de sedimentos en forma de lagrima.

Encuentro lejano con el futuro sucesor: Como si fuera una señal del destino, la Mars Global Surveyor, en ese momento la más veterana de todas las sondas marcianas, fotografió a la Mars Odyssey cuando ambas pasaron lo suficientemente cerca una de otra el 21 de Abril de 2005..hoy, la primera ya no permanece activa, y la segunda le está arrebatando el titulo de misión más duradera.

Odyssey Orbiter Nears Martian Longevity Record