Feliz año nuevo a todos

Desde los Viajeros Estelares, que con las campanadas está a punto de cumplir su 5º año en activo, mis mejores deseos para todos aquellos que siguen este Blog. Muchas gracias por estar ahí.

FELIZ 2011!!!

El último de 2011

El centro espacial de la Guayana Francesa fue testigo del último lanzamiento del año...a las 21:27 GMT del pasado 29 de Diciembre un cohete pesado Ariane 5 ECA despegaba llevando en su interior a KOREASAT 6 y Hispasat 1E. Fue este el 6º vuelo de este lanzador europeo capaz de transportar cargas de hasta 10 toneladas y la "carta ganadora" con la que la industria espacial del viejo continente mantiene su liderazgo en el mercado del lanzamiento de satélites.

El Ariane V Inicialmente fue diseñado para servir como lanzadera del minitrasbordador europeo Hermes, pero la cancelación de este proyecto hizo que finalmente se destinara a cumplir misiones puramente comerciales, tarea en la que esta demostrando sobradamente su valía desde que iniciara sus vuelos el 4 de Junio de 1996. Y a el le corresponde el honor de cerrar la lista de vuelos espaciales de 2011.

Un cohete Ariane-5 despegando de la base de lanzamiento de Kurú, en la Guayana francesa. Gestionado por consorcio comercial Arianespace este vehículo es el mayor lanzador del que dispone Europa, siendo la versión más potente capaz de transportar cargas de hasta 21 Toneladas.

Ariane 5 Rocket Lifts Off for Final Launch of 2010

Resumen del año

2010 está llegando a su final y llega la hora de hacer un pequeño resumen de las noticias más destacadas relacionadas con la carrera espacial y nuestro conocimiento general sobre el Universo en que vivimos. Veamos pues:

1) El primer exoplaneta habitable? El anuncio del hallazgo de Gliese 581g fue sin duda la noticia más comentada a nivel general, pues implicaba la existencia de un mundo terrestre a una distancia lo suficientemente adecuada de su Sol como para poder desarrollar un ambiente favorable para la vida...todo ello, claro está, como una posibilidad, no como un hecho. Sin embargo, poco después de este anuncio, surgieron dudas sobre la realidad del descubrimiento por parte de algunos científicos, señalando que el equipo de Steven Vogtse se había precipitado en sus conclusiones y que no esta claro que, al fin y al cabo, Gliese 581g exista. Solo queda esperar para confirmar uno de los mayores descubrimientos astrónomicos de la historia....o uno de sus mayores errores.

2) Hayabusa regresa a casa: Japón vivió uno de sus éxitos espaciales más espectaculares con el retorno de esta sonda, que tras sobrevivir a un viaje lleno de obstaculos, logro completar su viaje de 7 años y 2000 Millones de Kilómetros y enviarnos muestras del asteroide Itokawa.

3) Vida de Arsénico: La red y sus inumerables paginas y blogs crearon el falso rumor de que la NASA estaba a punto de anunciar el hallazgo de vida extraterrestre..la realidad, finalmente, fue menos espectacular aunque no por ello menos interesante cientificamente. Y es que el descubrimiento, en un lago californiano, de bacterias que viven del arsénico, y que incluso lo incorporan en su ADN en lugar del habitual Fósforo, amplia las posibilidades biológicas, pues implica que la vida basada en el Carbono (es decir, la nuestra) puede adaptarse a más elementos de los que hasta ahora se conocían, y por ello poder existir en condiciones más variadas de lo que se creía.

4) El Sol se despierta: Este año que nos abandona a visto a nuestra estrella en un estado de actividad creciente...manchas, erupciones, estallidos y grandes tormentas moviendose hacia el espacio profundo nos avisan que el largo sueño solar terminó y que nuevamente está mostrando su furia.

5) Encuentro con Hartley 2: Un nuevo nombre pero la misma sonda que años atras se cruzó en el camino del cometa Tempel 1...antiguamente conocida como Deep Impact y ahora como EPOXI, esta veterana viajera nos ofreció, tras recorrer otros 4600 Millones de Kilómetros, espectaculares vistas del cometa Harley 2, que resulto un cuerpo sorprendentemente activo a pesar de su reducido tamaño.

6) 10 años caminando entre las estrellas: En 2000 los primeros cinco astronautas pusieron el pie en la ISS, y desde entonces ha estado habitada de forma continua mientras crecia más y más a medida que se completaban los trabajos de construcción, acumulando ya más de 600 experimientos científicos y tecnológicos realizados por las sucesivas tripulaciones. Se espera que siga siendo un puesto habitado hasta, como mínimo, 2020.

7) Velas al viento: Japón se anotó otro éxito al ser el primer país en desplegar una vela espacial, una forma de impulsión que utiliza la presión de la luz solar para ganar velocidad, de forma parecida a como hacian las velas de los barcos en la antiguedad (de ahí su nombre)..llamada Ikaros, hoy día sigue aún su viaje a traves del Sistema Solar .

8) El fin de una era: Han sido el máximo simbolo de la carrera espacial durante tres décadas, las alas con las que muchos soñaron viajar al espacio...una larga historia que esta a punto de terminar. 2010 fue el último año completo con el programa de los transbordadores espaciales en activo, pues durante 2011 llegarán los ultimos viajes de estos ya veteranos vehículos.

9) Alas privadas: El tiempo dirá si fue un momento histórico o solo una curiosidad pasajera, pero fue durante 2010 cuando vimos volar por primera vez al SpaceShipTwo, el avión suborbital con el cual la empresa Virgin Galactic planea iniciar sus viajes, ofreciendo a quién quiera (y pueda pagarlo) la posibilidad de observar nuestro mundo desde las orillas mismas del espacio, a 100 Kilómetros de altura.

10) Puente futuro: Otra compañía privada tambíen vivió un año para la historia, un éxito mucho más relevante para el futuro...SpaceX logro lanzar con éxito su propio cohete lanzadera, el Falcon 9, y su propio vehículo espacial, la capsula Dragón. Esta última completo su primer viaje el 8 de Diciembre, al orbitar la Tierra y regresar intacta a casa, lo que fue un acontecimiento de la máxima importancia, pues Space X y su flota será una de los elementos básicos para mantener el contacto entre la Tierra y la ISS una vez terminen los vuelos de los transbordadores espaciales, con un total inicial de 12 viajes firmados con la NASA.

11) Adiós a Venus: Un año excelente para el programa espacial nipón terminó, pero, con la terrible decepción del fracaso de Akatsuki, que no pudo entrar en órbita alrededor de Venus al fallar la maniobra de frenado que debían permitirle ser atrapada por la gravedad del planeta. Un duro golpe tras toda la inversión realizada y que hace que Japón siga sin superar su "maldición" con respecto a otros planetas, pues ya había fracasado anteriormente con Nozomi en Marte.

No han sido estos los únicos acontecimientos destacables en el panorama espacial ocurridos a lo largo de este año que está a punto de abandonarnos, pero si conforman un resumen más o menos completo de lo más destacable. Por delante un nuevo año, 2011, que promete también ser testigo de momentos importantes en la carrera espacial, como el lanzamiento del rover Curiosity hacia Marte, al igual (aunque las fechas no estan del todo definida), de la misión rusa Phobos-Grunt, que deberá explorar y traer muestras de este luna marciana. Igualmente los Space Shuttle pondrán punto final a su larga historia, iniciandose al mismo tiempo la de los vuelos privados, pues si no hay imprevistos Space X comenzará oficialmente, mediante su cápsula Dragón, sus vuelos hacia la ISS.

Todo ello, pero, ya forma parte de un futuro del que iremos hablando a medida que nos acerquemos a el...

Alegorías marcianas

Todos, en algun momento u otro, habremos oido hablar del "Mito de la caverna", una alegoría obra de filósofo griego Platón con la cual pretendía explicar la (según su visión de las cosas) posición del ser humano respecto del conocimiento. En ella un grupo de personas vivien en una cueva ajenos a una realidad que solo se manifiesta parcialmente a partir de las sombras que se proyectan en su interior, sobre una pared. No puede girarse y mirar hacia el exterior, y para ellos dichas sombras terminan siendo la realidad en si misma, pues desconocen completamente que ocurre a sus espaldas.

Observar algunas fotografias de Opportunity es, salvando las distancias, algo parecido...vemos la silueta del vehículo que nos brinda día a día hermosas imágenes de Marte, y si bién conocemos bien como es y que aspecto tiene, desde el momento en que fue lanzado se conviertió en algo parecido a las sombras de las que hablaba Platón, pero que en este caso se proyecta ahora sobre las llanuras de Meridiani Planum...toda una versión moderna y interplanetaria de la Alegoría de la caverna.

Los "ojos" de Opportunity, responsable de las mejores imágenes conseguidas del planeta rojo en todos estos años de misión, son visibles aqui gracias a la sombra que proyectan en la superficie...esto es a lo que más nos podemos acercar a la realidad, como lo eran los arboles, personas, objetos y animales cuya sombra se plasmaba en la cueva de Platón.

Si no tuvieramos imágenes y fotografías previas de como es Oportunity, esta imagen, tomada por la cámara frontal, posiblemente sería el mejor recurso para intentar conocer como es realmente aquel que nos la esta enviando.

Que es esa sombra de forma tan extraña que parece elevarse por encima del propio vehículo? Un brazo robótico? Una antena para comunicarse? O una extraña criatura marciana observando con curiosidad este enviado de los terrícolas? la respuesta correcta es...

...la primera. Al descender hasta el nivel del suelo (de hecho los acontecimientos en este caso siguen un orden inverso, pero permitidme esta pequeña trampa) el brazo robótico de Opportunity, donde estan los intrumentos para el estudio y análisis del terreno, se hace visible al pasar por delante de la camara frontal. En esta ocasión, a diferencia de los que vivían encerrados en la cueva, podemos ver la realidad que proyectaba esa sombra, lo que Platón consideraba "una realidad más profunda y completa ya que ésta es causa y fundamento de la primera que está compuesta sólo de apariencias sensibles".

Esta panorámica, compuesta por tomas independientes, conforman una visión elevada, como si miráramos a Opportunity en algun punto por encima suyo...y también es el límite. No podemos ir más alla en nuestra capacidad para ver al propio vehículo. A partir de aquí empieza el reino de las sombras.

Opportunity Studying a Football-Field Size Crater

Nubes tormentosas

Cassini ofrece las primeras fotografías de la tempestad desatada en Saturno.

Primero fue vista desde la Tierra, tan espectacular y brillante que cualquiera con un telescopio minimamente potente podía observarla el mismo...y ahora nos llegan las primeras imágenes tomadas desde nuestro observador más cercano a los hechos. Aun sin tratar para dotarlas de color y mayor realce pero que de por si ya muestras la espectacularidad de este gigantesco fenómeno meteorológico.

Detectada a principios de Diciembre y ampliamente seguida no solo por los "profesionales" sino también por astrónomos aficionados de todo el mundo, estamos ante la tormenta más brillante vista en décadas, con un diámetro estimado, si consideramos unicamente su parte mas destacable, no mucho menor que el de la propio Tierra...si es que no lo iguala o supera. Algo que evidencia las poderosas fuerzas que están alimentándola.

Posiblemente, una vez Cassini la observe con más detalle, se publicarán fotografías a todo color y con mucha mayor resolución...entonces podremos admirar este fenómeno planetario en todo su esplendor, que de por si, ya en estas imágenes sin tratar y en aquellas tomadas desde la Tierra por pequeños telescopios personales, resulta ya deslumbrante.

Aficionados de todo el mundo, armados con sus propios telescopios, están observando y plasmando en imágenes lo que esta ocurriendo en Saturno...empezando por arriba, fotografías tomadas por Vincent Lao (Pasig City, Filipinas), Christopher Go (Cebu City, Filipinas), Glenn Jolly (Gilbert, Arizona, EEUU), y Anthony Wesley (Murrumateman, Australia).

Una comparativa entre Saturno y La Tierra permite entender con claridad la magnitud de la tormenta desatada en este primero.

Cassini Takes Images of Growing Storm on Saturn

Mirando el rostro del infinito

Es el Universo un lugar caótico donde las galaxias se distribuyen aleatoriamente o bien estas, ligadas unas a otras por su gravedad comun y quizás por elementos que aun no sabemos exactamente que son y si realmente estan allí (como la materia y la energía oscura), han acabado dando forma a estructuras intergalácticas de proporciones casi inimaginables? La respuesta correcta, como sabemos desde ya hace tiempo, es la segunda, pero siempre resulta espectacular y al mismo tiempo sobrecogedor observar nuevamente este realidad cósmica.

Y eso es lo que nos ofrece la imágen superior, creada a partir de las observaciones en infrarrojos realizados por el proyecto 2MASS (Two Micron All-Sky Survey)...en primer plano una banda azulada que se origina por el brillo de las estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía lactea..y detrás de ella lo más cercano al infinito: Más de un millón de fuentes de luz, la mayor parte de ellas galaxias situadas a distancias relativamente cercanas a nosotros, nos revelan el rostro de un Universo del que formamos parte pero que, al mismo tiempo, nos sigue resulta extraño y desconocido.

Agrupadas en Cúmulos, que a la vez forman Supercúmulos que a su vez forman superestructuras que se extienden como una red cósmica. Asi es como viven estas islas de luz rodeadas de un océano de oscuridad. Y entre ellas nuestra querida Vía Lactea, la ciudad estelar en la que habitamos, una más en el infinito.

One Million Galaxies

Fantasías de Inviernos

Una gélida y nevada noche en el norte de Irlanda y la hermosa Constelación de Orión presidiendo la bóveda celeste conforma la más perfecta "postal navideña" que podamos imaginar, pues en ella se dan la mano aquello que la mayoría de los que vivimos en el Hemisferio Norte identificamos con estas fechas...aunque para la mayoría la nieve, empezando por el que aquí les escribe, sea es algo que se ve de forma excepcional.

Tomada por Brendan Alexander desde Donegal, esta panorámica, que transmite una sensación de paz y tranquilidad, permite apreciar los elementos que componen Orión, una asociación aparente (pues en realidad cada uno de ellos se encuentran a distancias muy dispares de La Tierra) que dan forma a la más famosa de todas las constelaciones, que nos acompaña desde los albores de la historia y cuya eterna relación con el Invierno es que su aparición en el firmamento anunciaba su llegada.

Podemos ver las tres estrellas que conforman el llamando "cinturón de Orion", de derecha a izquierda δ Orionis (a 915 años-luz de la Tierra), Alnilam (1340 años-luz) y Alnitak (800 años-luz), y justo debajo, como una mancha, la Nebulosa de Orión (a unos 1300 años-luz), una auténtica "guardería estelar" donde nuevas generaciones de estrellas están naciendo. La acompaña, en la parte superior, la Nebulosa De Mairan, en realidad una parte de la primera ahora casi separara de ella.

En el extremo superior izquierdo aparece Betelgeuse, una supergigante roja 40 millones de veces mayor que el Sol situada a unos 600 años-luz, una estrella que esta pasando por sus últimas y dramáticas etapas antes de que explote en forma de Supernova, algo que podría ocurrir en cualquier momento durante los próximos miles o cientos de miles de años, un instante a escala cósmica. A su lado, formando el otro "brazo" de Orión, encontramos a Bellatrix, una gigante azul situada a 240 años-luz.

En la parte inferior y formando el "pie derecho" tenemos a Rigel, actualmente la más brillante de todas ellas, aunque en realidad estamos ante un sistema triple, tres estrellas ligadas gravitatoriamente a unos 860 años-luz de nosotros. Al otro lado esta Saiph, una supergigante azul a 720 años-luz con una temperatura superficial de 26.000 grados K y 65.000 veces mayor que el Sol.

Existen otras, pero las mencionadas son las principales y las que desde la antiguedad crearon en las civilizaciones antiguas la ilusión de una figura que formo parte de sus respectivas mitologías, y que forma parte ya de nuestro legado cultural...no deja de ser una aliniación casual de estrellas con la que nuestra mente, siempre dispuesta a proyectar formas conocidas sobre aquello que desconoce, da forma a una hermosa fantasía de la que, pese a saberlo, somos incapaces de escapar. Al fin y al cabo, quién no ha observado alguna vez con fascinación esta figura colgada del firmamento?

Rigel y el Sol...lo que parece un simple punto brillante en la bóveda celeste, el pie derecho de Orión, en realidad es un monstruo estelar.

La Nebulosa de Orión, un "criadero de estrellas" que para los antiguos griegos era parte de la espada del cazador.

Orión el cazador, colocado entre las estrellas por Zeus despues de su muerte (aunque hay historias diversas en ese sentido)...como herederos de la cultura griega hemos conservador, como en todas las constelaciones conocidas en la antiguedad, el nombre con el que los Helenos la denominaban.

Sideways Orion Over Snowy Ireland

El latido de la Naturaleza

Vivimos en un mundo siempre cambiante, cuyo clima está atrapado en un ciclo estacional sin fin a causa de la inclinación de su eje de rotación...fruto de ello su rostro cambia constantemente, algo que podemos apreciar de forma limitada con nuestro propios ojos pero que los observatorios espaciales, desde más allá de la atmósfera y cientos de Kilómetros por encima de la superficie pueden captar en todo su esplendor.

La imagen superior, compuesta de cuatro fotografías tomadas por el satélite Terra de la región situada junto al lago George, en el estado de New York, recoge con especial espectacularidad el ciclo de las estaciones y como el aspecto del planeta va modificandose de forma drástica...desde el frío blanco invernal hasta el verdor del Verano, pasando por todos los matices de los momentos de transición Primaveral. Resulta dificil no captar aquí el latido de la Naturaleza.

la Tierra no es el único planeta con estaciones, pues Marte, que tiene una inclinación del eje de rotación casi idéntico al terrestre (una más de las numerosas similitudes entre ambos mundos) manifiesta igualmente un ciclo climático estacional, aunque, debido a sus condiciones ambientales, estos distan de ser tan espectaculares. Venus, el hermano (por tamaño) de nuestro planeta es el caso opuesto: Con una inclinación casi nula y una densa atmósfera que impide que el calor escape, mantiene unas abrasadoras temperaturas que no cambian nunca, sea en el Ecuador o en los Polos, sea día o noche, en cualquier momento del año. La Luna o Mercurio, evidentemente, no tienen estación alguna.

En este aspecto, pues, La Tierra es un mundo único...al menos de momento.

Invierno y Verano en Salt Lake City.

Las crecidas del Nilo, fruto de las lluvias estacionales, fueron la base de la riqueza de Egipto durante Milenios hasta la construcción de la presa de Asuán. Rio arriba, pero, siguen sucediendo como antaño...aquí podemos observar el lugar donde los dos Nilos, el Blanco (Izquierda) y el Azul (Derecha) se encuentran en Khartoum, capital del Sudán, para dar lugar al Nilo tal y como lo conocemos, y como las lluvias provocan el crecimiento del caudal del Nilo Blanco.

Incluso en las zonas Ecuatoriales, donde la duración del día y la Noche casi no cambia a lo largo del año, se sigue un ciclo anual que se manifiesta en epocas de lluvias estacionales...el satélite doble GRACE, que estudia el campo gravitatorio terrestre, captó a lo largo del 2008 el aumento (rojo) y disminución (azul) de la intensidad de la gravedad en el Amazonas, fruto de la subida y bajada de las aguas.

Siguiendo el ritmo que marca el movimiento de la Tierra alrededor del Sol las franjas de temperatua se desplazan hacia un Hemisferio u otro según las estaciones.

Algo parecido ocurre con la humedas presente en la atmosfera, que conforman una "cinta" más o menos definida cerca del Ecuador, pero que se ve empujada respectivamente hacia el Norte y el Sur.

The Change of Seasons: Views From Space

Furia fría

Cassini detecta la posible presencia de criovolcanes en Titán.

Todos tenemos una imágen más o menos clara de lo que es un volcán y de como se manifiesta...humo, calor, roca fundida, la ardiente actividad geológica del planeta en todo su terrible esplendor. Eso es así en la Tierra, en Io, posiblemente en Venus y lo fue hasta no hace mucho en Marte, todos ellos pertenecientes al reino de los mundos rocosos, aquellos que tienen, o tuvieron, un interior que conserva el suficiente calor para mantenerse en estado líquido. Los volcanes, podemos decir entonces, son algo exclusivo de este tipo de cuerpos planetarios...o no?

Primero Tritón, a través de las cámaras de la Voyager 2, y despues Encelado, gracias a la Cassini, nos mostraron que los mundos de hielo, que se extienden desde Júpiter hasta las profundidades del Sistema Solar, también pueden tener volcanes, aunque sea como la versión opuesta de los que tenemos en La Tierra...si aquí expulsan ardiente lava, alli es una fría mezcla de agua, Metano, amoniaco y otros elementos la que alcanza la superficie. Por ello se les conoce como criovolcanes, o de forma mas coloquial, Volcanes de hielo.

Titán es especial por muchos motivos, un lugar de nubes, lluvia, ríos, lagos, mares...y ahora, quizás, también con criovolcanes. Eso es lo que las últimas observaciones de la Cassini pueden haber desvelado en la región llamada Sotra Facula, lo que lo añadiría a la selecta familia de los mundos helados que muestran este tipo de fenómeno, junto a su compañera Encelado y la lejana Tritón, abandonando el grupo de aquellas que presentan indicios de ello pero aun no se ha podido observar directamente, como Europa, Ganimedes o Miranda, esta última luna de Urano.

El estudio con radar de esta región, y el mapa en 3D levantado con dichos datos revelan la presencia de formaciones geológicas en esa zona que los científicos sospechan que se trata de un criovolcán..dos picos que se elevan unos mil metros, un profundo cráter y aparentes flujos de materia que se diferencia químicamente del terreno circundante parecen ofrecer pistas suficientes para apostar por esa posibilidad. Existen otras posibles causas, pero, como señala el científico planetario Jeffrey Kargel, "el criovulcanismo es una explicacion mucho más simple y consistente".

De ser así estaríamos ante un importante descubrimiento....por un lado explicaría como se mantiene estable el Metano en la atmósfera de Titán a pesar de se constante perdida, pues esta molécula se fragmenta ante la luz solar, y por otro implicaría un escenario más que prometedor: La presencia de agua y calor, dos de los elementos necesarios para la vida tal y como la conocemos.

Como hemos aprendido en los últimos años los mundos helados del Sistema Solar exterior están lejos de ser, como se pensó durante tanto tiempo, lugares donde toda actividad brilla por su ausencia, mundos muertos y congelados (nunca mejor dicho) en el tiempo...bien al contrario, cada vez se muestran, a medida que nuestro conocimiento sobre ellos avanza paso a paso, más complejos, más activos, mas sorprendentes. Si alguien hubiera dicho, hace tres décadas, que allí, en los confines más fríos, llegaríamos a encontrar océanos escondidos, volcanes de agua, nubes y atmósfera, e incluso algunos de los lugares con mayor potencial para tener vida, habría sido considerado en el mejor de los casos como excesivamente optimista, por no decir algo peor. La realidad, pero, siempre está ahí para dispuesta a superar todo aquello que podamos imaginar.


Volcanes en Titán? Rosalie Lopez, vulcanóloga del JPL, nos explica este descubrimiento y sus implicaciones.

La posición de Sotra Facula, a 15º de latitud Sur.

Cassini Spots Potential Ice Volcano on Saturn Moon

Soñando con un azul atardecer

Opportunity nos ofrece dos nuevos y espectaculares vídeos.

Cuando las sondas Vikings se posaron sobre la superficie marciana y nos ofrecieron por primera vez la posibilidad de observar el planeta rojo desde esa perspectiva inédita algo sorprendió a todos los que participaban en la misión. El cielo que dio la bienvenida a la primera incursión que la Humanidad realizaba en Marte. Y es que inicialmente se esperaba un cielo azul, parecido al de La Tierra aunque de todos más oscuros dada la poca densidad de la atmósfera marciana, hasta el punto que en recreaciones artísticas hechas antes de la llegada de esas dos sondas ese era el color con el que se le representaba.

Nada más lejos de lo se encontró en realidad, pues como se descubrió posteriormente hay tantas partículas de polvo rojizo en suspensión que tiñen permanentemente el firmamento diurno marciano de ese mismo color...aunque en ocasiones puntuales esta "tiranía roja" se rompe, no porque el polvo desaparezca, sino justo lo contrario, su acumulación crea, por efecto de la dispersión de la luz, un halo azulado alrededor del Sol cuando este se esconde tras el horizonte o llega el amanecer.

El vídeo superior, formada a partir de imágenes enviadas por Opportunity, nos permite disfrutar de un hermoso atardecer en Meridiani Planum, y si bien no es completamente real, pues concentra unos 17 minutos en apenas 30 segundos y combina distinta fotografías tomadas los días 4 y 5 de Noviembre, no por ello resulta menos espectacular y poético. Y no es el único, pues poco después, el 9 de Noviembre, este veterano explorador nos ofreció otro espectáculo único, el de Fobos eclipsando parcialmente un Sol (por su tamaño aparente no puede cubrirlo totalmente, como si hace nuestra Luna) igualmente azulado.

Opportunity, que actualmente se encuentra explorando el cráter Santa María, vive una situación optima que le permite afrontar estas observaciones "extras", alejadas del que es su objetivo primario, el estudio geológico, con una producción energética que ronda los 600 vatios/hora y unos paneles solares que rinden a día de hoy al 60% de su capacidad, nada mal teniendo en cuenta que llevan casi 7 años expuestos al polvoriento medio ambiente marciano y toda una demostración del eficaz efecto de limpieza que han tenido y siguen teniendo los episodios de fuertes vientos que experimenta el vehículo. Sin ellos su misión habría terminado en pocos meses.

Marte no tiene cielos azules, aunque seguramente, en épocas pasadas, cuando la atmósfera era más densa y el planeta era más cálido y húmedo, debieron ser no muy distintos a los que tenemos en La Tierra. Hoy día solo los registros geológicos y las huellas químicas conservan el recuerdo de lo que fue y ya no es...aunque en ocasiones, como muestran vídeos como estos, Marte sueña con volver a tener un atardecer azul.

Fobos cruza por delante del disco Solar...a pesar de que este último se ve bastante más pequeño que desde la Tierra, Fobos, que no deja de ser una roca de poco más de 20 Kilómetros de diámetro, no puede cubrirlo completamente a pesar de moverse tan cerca de la superficie. En Marte, pues, no existen los eclipses totales como los que se observan en nuestro planeta.

Rover Captures Sunset, Eclipse on Mars

El eclipse del Solsticio

La Luna se sumergió en la sombra de la Tierra concidiendo con el cambio de estación.

Fue la primera vez desde hace casi 400 años en que ambos ocurrían el mismo, y si bien no dejó de ser una simple coincidencia, pues eran dos fenómenos totalmente independientes, no dejó de darle un toque cuasi mágico a una noche ya de por si cargada de signficado: Mientras alcanzábamos el Solsticio y los rayos del Sol caían perpendicularmente sobre el trópico de Cancer la Luna se cubría de una roja oscuridad a medida que se adentraba en el cono de oscuridad de la Tierra.

Solo America del Norte, Groenlandia e Islandia se pudo observar en todo su esplendor este eclipse de Luna tan especial, mientras que otros lugares, como el Oeste de Europa y Extremo Oriente tuvieron que conformarse con una visión mucho más limitada de como nuestro satélite dejaba de ser iluminado por el Sol y tan solo la luz rojiza procedente de nuestra propia atmósfera la acompañaba en su viaje de varias horas por las sombras. A pesar de ello inumerables aficionados de todo el mundo plasmaron en un auténtico torrentre de imágenes y videos este acontecimiento astronómico.

El invierno llegó al Hemisferio Norte, mientras el Verano impone ahora su reinado en el Hemisferio Sur...todo ello coronado por una Luna teñida de rojo. Una combinación realmente hermosa.

El eclipse captado por el telescopio de observación de la boveda celeste situado en Nuevo Mexico, en una secuencia formada por 60 imágenes.


El eclipse captado desde Savannah, Georgia...


...y desde Orlando, Florida. Aquí podemos apreciar como se sumerge en la sombra de la Tierra y posteriormente se ve iluminada por la luz solar filtrada a traves de la atmósfera terrestre.

La Luna roja justo por encima del horizonte, en una fotografía tomada desde Noruega.

En el momento culminante del Eclipse la Luna adquirió un tono espectacular, siendo la parte más oscura la que se encuentraba más cerca del centro del cono de sombra de nuestro planeta. La luz rojiza que vemos en el amanecer y el atardecer es, precisamente, la que ilumina a nuestro satélite en estas ocasiones.

Composición hecha a partir de diversas fotografías tomadas desde Yellowknife,Canada, y que reflejan todas las fases de este fenómeno celeste. La sombra de nuestro mundo se proyecta hacia el espacio profundo entre las "dos lunas" más brillantes.

Un Eclipse de Luna siempre atrae la atención de los astrónomos aficionados de todo el mundo...la belleza de este fenómeno, su relativa frecuencia y que pueden observarse desde practicamente todo el hemisferio nocturno lo convierte en un objetivo mucho más accesible que los Eclipses totales de Sol, espectaculares pero mucho menos accesibles para la mayoría.

El Discovery inicia su regreso al edificio de ensablaje dado sus probleas con el tanque externo de combustible acompañada de una Luna que empezaba ya su ocultación.

Lunar Eclipse Images From Around the World, Dec. 21, 2010

El esplendor de Santa María

Aparentemente insignificante en la distancia, el que debía ser un simple punto de paso en el largo camino hacia Endeavour se esta desvelando, a medida que empiezan a llegar imágenes tomadas por Opportunity, como uno de los lugares geológicamente más impresionantes que visita el rover en los seis años que lleva recorriendo las llanuras de Meridiani Planum...

Rocas de todos las formas, tamaño y brillo, complejos estratos rocosos sacados a la luz por el impacto que dio lugar al crater,y afloramientos de material de tonalidades oscuras convierten a Santa María en un auténtico paraiso para los geólogos y para su búsqueda de respuestas sobre el pasado del planeta Rojo, de su antiguo clima y de las condiciones ambientales que pudo haber tenido hace cientos o miles de millones de años. Sin duda todo un reglado para la ciencia.

La NASA estima que Opportunity permanecerá cerca de Santa María hasta el próximo Febrero, pues este crater ofrece tantos puntos de interes que será necesario todo ese tiempo para estudiarlo y fotografiarlo en profundidad y hacer justicia al que es quizás uno de los mejores hallazgos de esta ya larga misión. Endeavour deberá esperar un poco más.

La actual posición de Opportunity (2454), la dirección en que está avanzado y el posible camino que podría tomar los próximos días y semanas.

La roca cola de Cocodrilo (Crocodile Tail Rock), una de las más curiosas que observó el rover recién llegado a las cercanías de Santa María. Un ejemplo de la diversidas que rodea este crater y por la cual Opportunity podría permanecer hasta Febrero estudiándolo.


El largo viaje de Opportunity desde su punto de aterrizaje hasta Santa María, su posición actual...una odisea que nadie podia imaginar que llegara tan lejos cuando tocó por primera vez suelo marciano en 2004.

The Glory of Santa Maria…