Mundos infinitos

Detectado un planeta de tipo terrestre en plena zona habitable de Gliese 581.

A unos 20 años-luz de La Tierra, en dirección a la constelación de Libra, se encuentra una pequeña estrella...con apenas 1/3 de la masa del Sol y con solo un 1,3% de su luminosidad, forma parte de la familia de las Enanas Rojas, como, de hecho, lo son la mayor parte de las estrellas que existen en el Universo. Es, por tanto, una de tantas entre las 200.000 Millones que forman nuestra galaxia, pero para todos los implicados en la búsqueda de planetas exosolares parecidos al nuestro Gliese 581 es poco menos que el "país de las maravillas" estelar, el lugar donde más cerca estamos de alcanzar esa meta.

Y es que si anteriormente ya había sido noticia al haberse detectado la existencia de cuatro planetas que la acompañaban, dos de ellos dentro de la llamada "zona habitable" (aquella región donde es más probable que se puedan dar temperaturas adecuadas para la vida) y uno de estos dos con posibilidades de albergar condiciones habitables, ahora el descubrimiento de dos nuevos mundos alrededor de Gliese 581 (lo que eleva la cifra a 6) vuelve a ponerla en primera plana, pues uno de ellos, llamado Gliese 581g, podría ser el más parecido a la Tierra jamás encontrado hasta ahora.

Que tiene de especial Gliese 581g y por lo que es tan importante? Lo primero es que se encuentra en plena zona habitable de su estrella, practicamente en su centro, a diferencia de Gliese C y D, que se mueven también dentro de ella pero cerca de sus limites, es decir, en el lado caliente y frío respectivamente. Haciendo una comparación con nuestro Sistema Solar, son como Venus y Marte, mientras que G es como la Tierra. Es decir, en la mejor posición posible para desarrollar condiciones ambientales adecuadas para la vida tal y como la conocemos.

A esto se le añade el tamaño...con una masa calculada de entre 3 o 4 la de La Tierra, se calcula que, de tener una composición rocosa semejante, su diámetro no debe ser muy superior (entre 1,2 y 1,4 el terrestre) y su gravedad superficial tambián resultaría parecida y por tanto con capacidad para retener una densa atmósfera.

Puede existir agua líquida? La temperatura media estimada se mueveentre los -31 y los -12 Grados centígrados, pero al situarse tan cerca de su estrella que solo tarda 37 días terrestres en completar una órbita (lo que deja claro hasta que punto es limitada la cantidad de luz y calor que emite) se estima que, como ocurre con nuestra Luna, siempre muestra la misma cara hacia su Sol, mientras el otro hemisferio se mantiene en una noche perpetua...uno presentaría temperaturas extremadamente altas y el otro un ambiente gélido, mientras que la linia de separación entre ambas podría experimientas temperaturas moderadas. Sería en esa franja, entre la luz y la oscuridad, donde podría darse un ambiente favorable para que surgiera la vida, y a partir de aquí extenderse paulatinamente a medida que los procesos evolutivos la permitieran adaptarse a los ambientes más extremos del planeta.

Significa todo esto que Gliese 581g tiene atmósfera, agua líquida y un ambiente propicio para la vida, tal como afirman precipitadamente (como es habitual) los medios de comunicación? La respuesta es que no lo sabemos, pues no se trata de una detección directa, no hemos visto ni estudiado ese mundo, sino simplemente deducido su existencia, y con ello su posición y masa, a traves del efecto gravitatorio que ejerce sobre su estrella. Ciertamente todas sus caracteristicas conocidas, desde su órbita hasta su tamaño, PODRÍAN permitirlo..pero no deja de ser una posibilidad interesante, no una realidad contrastada.

Sin embargo este hallazgo tiene una gran trascendencia....y es que el localizar tan pronto un planeta no mucho mayor que La Tierra, una posición adecuada y tan cerca de nosotros cuando las estrellas estudiadas a fondo sigue siendo relativamente escasas es muy revelador sobre lo que podemos esperar, tal como explica Steven Vogt, de la Universidad de California Santa Cruz :"Si estos son raros, no deberíamos haber encontrado uno tan rápido y tan cerca. El número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente del orden de 10 o 20 por ciento, y cuando usted multiplica eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, resulta un número bastante grande. Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas en nuestra galaxia".

Gliese 581g representa un nuevo paso en la busqueda de "otras Tierras"...más alla de que sea o no habitable, un misterio que deberá esperar a futuras tecnologicas que permitan verlo directamente para desvelarse, su existencia hace que la pregunta ¿Es la Tierra un mundo especial o nuestra Galaxia esta llena de planetas como el nuestro? Aunque aún estamos lejos de tener una respuesta definitiva, hoy más que ayer esta segunda opción parece la más probable y que entre las estrellas, como imaginó Giordano Bruno antes de morir en la hoguera, infinitos mundos nos esperan.

Un mapa de los 4 mundos alrededor de Gliese 581 que se conocían antes de estos nuevos hallazgos...en azul claro la llamada "zona habitable", la cual abarca a Gliese c y d...Gliese G se situada entre ambos, es decir, practicamente en su centro, a diferencia de los dos primeros, relegados casi a la frontera. En la parte superior, como comparativa, nuestro Sistema Solar, donde vemos como la situación es parecida: La Tierra en plena zona habitable, con Venus y Marte dentro de ella pero cerca de sus límites.

El telescopio Keck, en el Observatorio Mauna Kea...gracias al espectrómetro HIRES se pudo medir la oscilación de Gliese 581 causada por la gravedad de sus compañeros planetarios y descubrir la presencia de nuevos mundos hasta ahora desconocidos, como Gliese g, y deducir su masa y distancia a su estrella.

Comparativa entre los Sistemas de Gliese y el Sol...al ser una estrella más fría y pequeña que la nuestra, todo su sistema planetaria es mucho más compacto en comparación al Sistema Solar, hasta el punto que excepto Gliese f todos los demas se encuentran más cerca de su estrella que Mercurio del Sol.

Raros o abundantes? La Tierra es vista, por ahora, un planeta único...pero esta concepción de la realidad podría estar llegando a su final.

El primer planeta del tamaño de la Tierra potencialmente habitable

New Earth-sized Exoplanet is in Star’s Habitable Zone

If There's Life on Alien Planet Gliese 581g, How Do We Find It?