El cometa Mercurio

La misión STEREO observa la "cola" del planeta más cercano al Sol

Sea en directo o bién (que es lo más probable) a traves de algunas de las miles de fotografías que tenemos a nuestra disposición, todos estamos familiarizados con los cometas, esos brillantes viajeros planetarios que, con sus extensas colas, en ocasiones adornan con una belleza singular nuestra bóveda celeste y que a lo largo durante una buena parte de la historia humana han tenido un papel no poco importante como imaginarios mensajeros de desgracia...

Sabemos, gracias al avance de la ciencia, que su auténtica naturaleza es menos sobrenatural, tratandose de pequeños cuerpos helados, en ocasiones llamadas "bolas de nieve sucias", que al acercarse al Sol empiezan a vaporizarse, lanzando hacia el exterior grandes cantidades de partículas y gas..estas, empujadas por el viento solar, se extienden hacia el espacio profundo en dirección contraria en la que se encuentra el Sol, formando así la característica cola que todos conocemos, inmensa (puede llegar hasta varios cientos de millones de Kilómetros de longuitud) pero en realidad extremadamente tenue,.

Pero son los cometas los únicos que generar este tipo? La respuesta esta en la fotografía superior, que no corresponde a un cometa, sino a algo bastante mayor: El planeta Mercurio.

Observado por la sonda STEREO-A (una de las dos que conforman esta misión de estudio solar), puede apreciarse como Mercurio, que sufre como ningun otro cuerpo planetario la presión de la luz y la radiación solar, genera una cola de notables proporciones, que parece extenderse hasta una distancia cientos de veces el diámetro de propio planeta...es decir, salvando las distancias y con una composición química logicamente diferente (en este caso principalmente átomos de Sodio), estamos viendo algo muy parecido a un cometa.

No es un descubrimiento, pues previamente ya se había detectado desde observatorios terrestres, ademas de que las diversas aproximaciones de la sonda MESSENGER habían profundizado en su composición y detectado otros elementos que hasta ahora habían pasado por alto, pero la posibilidad de poder observarla en toda su extensión y con detalle desde la propia órbita terrestre, que es lo que nos ofrecen estas sondas gemelas, sin duda facilitará, combinando todas estas fuentes de información, el trabajo de los investigadores a la hora de entender mejor los procesos implicados.

Brillantes cometas, activos campos magnéticos de mundos como La Tierra o Júpiter y la tenue pero no menos extensa cola de Mercurio...todos ellos son fenómenos que nos recuerdan hasta que punto vivimos bajo el dominio del Sol y sometidos a su furioso caracter, envueltos por el aliento que nace en su ardiente corazón


El "cometa Mercurio" moviendose a traves de la tormenta.

Moviendose en la misma órbita de la Tierra, y viajando una a cada lado de ella, las dos sondas STEREO pueden observa simultaniamente el Sol desde prespectivas diferentes, permitiendo obtener imágenes en 3 Dimensiones. De ahi el nombre que reciben.

Como planeta situado mas cerca del Sol, Mercurio es el cuerpo del Sistema Solar que recibe una mayor dosis de luz y radiación solar. Aunque está rodeado por un debil campo magnético (toda una sorpresa, pues Venus y Marte carecen de ello a pesar de ser más grandes) la furia de la estrella, situada a una distancia que en ocasiones no supera los 46 millones de Kilómetros (La Tierra se encuentra a unos 150) debe golpear la superficie con fuerza.

STEREO Catches Mercury Acting Like a Comet