La furia de un mundo mortal

Detectada la primera tormenta en un exoplaneta.

"Definitivamente HD209458b no es un lugar apropiado para débiles. Al estudiar con gran precisión el tóxico monóxido de carbono, encontramos evidencias de un súper viento soplando a velocidades entre 5.000 y 10.000 km por hora"...y realmente, tal como lo explica el astrónomo Ignas Snellen, no es precisamente un lugar acogedor. Pero su misma furia desatada es la que permitió a los observatorios terrestre detectar lo que puede considerase una súper-tormenta en un mundo situado en otra estrella, de una fuerza tal que incluso las mayores fuerzas atmosféricas de la Tierra, como los Huracanes y Tornados, parecen inofensivas brisas en comparación..

HD209458b es un mundo lejano, situado a unos 150 años-luz de nuestro planeta, en dirección a la constelación de Pegaso. Es un cuerpo gaseoso, con aproximadamente el 60% de la masa de Júpiter, pero que a diferencia de este último gira alrededor de su estrella, muy parecida al Sol, extremadamente cerca, apenas 7.5 Millones de kilómetros..tanto que solo tarde 3.5 días en completar una órbita y la temperatura en su hemisferio iluminado a cerca de los 1000ºC.

Pero la consecuencia mas importante de tal cercanía es que siempre muestra la misma cara...así, mientras un hemisferio vive un eterno (y tórrido) día, el otro esta sumergido en una noche sin fin, y, lógicamente, con temperaturas muchísimo más bajas...y esta es la razón, parece, de estos vientos que alcanzan velocidades supersónicas, pues la diferencia termina entre un lado y otro genera es el motor que genera unos movimientos atmosfericos de tal potencia: "En la Tierra, las grandes diferencias de temperatura llevan inevitablemente a vientos intensos y, según revelaron nuestras nuevas mediciones, la situación no es diferente en HD209458b", señala Simon Albrecht, junto con Snellen, uno de los autores de este estudio, que utilizando el Very Large Telescope de la ESO, en Chile, han detectado este fenómeno y dando un paso más hacia nuestra capacidad de observar estos mundos lejanos y su naturaleza.

Como consiguieron medir algo que ocurre en la superficie de un mundo situado a tal distancia? La respuesta está en el espectrógrafo CRIRES, el más potente que existe, y que analizando la luz que nos llega del planeta (o mejor dicho, la luz de la estrella que, tras cruzar su atmósfera, llega hasta nosotros llevando con ella la "huella química" de su paso por las capas gaseosas del gigante gaseoso) desveló lo que alli esta ocurriendo:"CRIRES es el único instrumento en el mundo capaz de entregar un espectro lo suficientemente nítido como para determinar la posición de las líneas de monóxido de carbono con una precisión de 1 parte en 100.000. Esta alta precisión nos permitió medir por primera vez la velocidad del monóxido de carbono usando el efecto Doppler", explica Remko de Kok, otro de los integrantes de este equipo formado por astrónomos de la Universidad de Leiden, el Instituto Holandés para la Investigación Espacial y el MIT de los Estados Unidos.

No fue este el único hallazgo. Fueron capaces de medir de forma directa la velocidad con la que HD209458b se desplaza alrededor de su Sol (habitualmente se calcula a partir de la oscilación que un planeta crea en su estrella, cuya masa es simple especulación más o menos acertada, con toda la incertidumbre que ese significa), y por tanto pudieron precisar tanto la masa de la estrella como la del planeta. Igualmente calcularon que la cantidad de Carbono de su atmósfera es parecida a la de Júpiter y Saturno, por lo que su origen debe ser parecido.

Estas observaciones, ademas del valor científico que tiene por si mismas, indican el posible camino que seguirá la astronomía moderna en su búsqueda de señales de vida en otros mundos, y que consistirá, cuando la tecnología avance lo suficiente para ello, en el estudio de la luz llegada de exoplanetas parecidos a la Tierra, para detectar, en su espectro, señales químicas que delanten la presencia de actividad biológica. posiblemente en un lugar más acogedor que en las violentas nubes de este mundo mortal.

El Very Large Telescope, un sistema de cuatro telescopios ópticos situado en el Observatorio Paranal, sobre el cerro Paranal, Chile.

El CRIRES, el más potente espectrógrafo construido, capaz de analizar el espectro de luz de mundos lejanos.

HD209458b, un mundo parecido a Júpiter tan cerca de su estrella que deja tras de si un rastro de gas, arrastrado por los vientos estelares de su cercano Sol.

Uno de los sistema de detección indirecta de la presencia de un planeta exosolar más utilizado...a medida que este gira alrededor de su Sol, este se balancea al girar sobre el punto de gravedad común, delatado la presencia del desconocido planeta y sus datos orbitales, aunque no se le pueda ver de forma directa. Los avances EN la tecnología disponible aplicada a los observatorios terrestres y orbitales deberá ir convirtiendo esta forma de detección en unicamente el primer paso que precederá a la observación directa.

VLT detecta la primera súper tormenta en un exoplaneta