Grandes ruedas para Marte

Curiosity, el proximo y flamante Rover que la NASA planea lanzar hacia Marte empieza tomar forma en esta fotografía, tomada el pasado 29 de Junio, en el Spacecraft Assembly Facility del Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California, y que permite comprobar, comparandolo con las personas situados a su alrededor, el tamaño de este futuro explorador marciano, incluso cuando solo tenemos ante nosotros la parte "movil" del vehículo, es decir las seis grandes ruedas y su sistema de supensión, que ese día centraban el interes de los técnicos..

Curiosity se desplazará de forma parecida a sus predecesores Sojourner, Spirit y Opportunity, es decir mediante seis ruedas cada una de las cuales dispone de su propio motor y un sistema de suspensión "rocker-bogie", aunque mejorado y con la capacidad extra de actuar como un tren de aterrizaje, que utilizará cuando se inicie la etapa de descenso sobre la superficie marciana.

Con un peso que se acerca a 1 tonelada, una longuitud de 2.7 Metros y alimentado por energia nuclear, Curiosity es un gigante que lanzado durante la segunda mitad del 2011 iniciará la exploración de Marte en Abril de 2010, con una misión inicial de un año marciano (dos años terrestres) pero que probablemente, tal como ocurre con Spirit y Opportunity, se extenderá mucho más si se tiene en cuenta que la duración de su reserva de plutonio-238, responsable de generar la electricidad necesaria, puede durar hasta 14 años.

Por delante tendrá una extensa campaña de investigación científica, que abarca cuatro grandes objetivos: Buscar pruebas de la existencia presente o pasada de vida (buscando elementos esenciales para ella asi como señales de procesos biológicos), profundizar en el conocimiento del clima marciano y sus ciclos, determinar su geología (composición química y procesos de formación) y preparar el camino para la exploración humana de Marte (Determinando los niveles de radiación en superficie).

Todo ello recorriendo incansablemente las llanuras marcianas, recorriedno una distancia estimada en unos seis Kilómetros en su misión primaria de dos años, aunque es seguro que si no sufre ninguna avería que lo deje fuera de servicio superará con amplitud tal marca de duración y desplazamiento. Algo para lo cual, como vemos, tendrá unas buenas ruedas.

Momento anterior al de la fotografía superior....con un lado del sistema de ruedas y suspensión instalado, los tencnicos del JPL se preparan para proceder a la instalación de la otra sección

El complejo y novedoso sistema de aterrizaje que ultilizará Curiosity...demasiado pesado para el uso de Airbags como los de las MERS o la Sojourner, el pesado Rover afrontara una auténtica aventura en su salto final hacia la superficie marciana.

Curiosity, el gran sucesor de Spirit y Opportunity.

Inicialmente llamado Mars Science Laboratory, la NASA abrió un concurso para que estudiantes de todos los EEUU propusieran un nuevo nombre para el rover...la ganadora fue Clara Ma, de 12 años y perteneciente a la Sunflower Elementary school en Lenexa, Kansas, quién propuso llamarlo Curiosity. En la imagen Clara Ma posa al lado de un modelo de Rover.


Descenso de Curiosity sobre Marte y su exploración posterior.

Curiosity sports a set of new wheels