Que difuminados quedan las conflictos humanos vistos desde la distancia...la costa mas oriental del Mediterraneo resplandece bajo la luz del Sol, que se refleja sobre sus aguas. Y recortada sobre ellas Chipre, la isla donde, segun la mitología griega, nació Afrodita, al diosa del amor, pero hoy día escenario de un conflicto latente entre las comunidades griega y turca...sin embargo, vista desde más de 300 Kilómetros de altura esto último parece algo lejano y sin sentido, y su belleza nos hace pensar más el la cuna de una diosa que no en el conflicto entre mortales.
Alrededor observamos la costa continental...a la Izquierda se encuentra Turquia, incluido, en el extremo inferior izquierda, el Golfo de İskenderun, en cuyas costas tuvo lugar la batalla de Issos, la segunda de las tres grandes batallas que protagonizó Alejandro Magno en su conquista del inmenso Imperio Persa. Finalmente, en la parte inferior, se extienden Siria, Libano y parte de Israel..es decir, una de las zonas más "calientes" y conflictivas del planeta. Y sin embargo todo eso también parece perder toda trancendencia desde las estrellas...
La fotografía forma parte de las primeras que Douglas H. Wheelock, que desde hace varias semanas se encuentra en la ISS y, como hizo en su momento Soichi Noguchi, está compartiendo sus experiencias en el espacio desde su Twiter. Veamos alguna de sus primeras imágenes, las primeras de las que esperemos que sean solo las primeras de muchas de las que están por venir.
La Aurora aparece aquí flotando por encima de las regiones polares del Hemisferio Sur.
Junto con la Gran Muralla China, las tres pirámides de Gize (desde arribaKeops, Kefrén y Micerino) son otra de las grandes estructuras construidas en la antiguedad visibles desde el espacio...
La Luna flota sobre la azul atmósfera terrestre.
Una imagen parecida a la anterior, pero con La Luna visualmente más próxima a los delicados trazos azules de la atmósfera...aunque de forma habitual se la considera un satélite nuestro, tecnicamente ambos son un planeta doble, con La Tierra y La Luna girando alrededor de un centro de gravedad común.
El Sol asoma desde el lejano Horizonte polar, con su rostro cubierto por tenues mesosféricas, también llamadas nubes noctilucentes por su resplandor, y que flotan a unos 75-85 kilómetros de altura, siendo las más altas que existen.
Amanecer en la ISS....debido a que solo tarda 90 minutos en dar una vuelta a la Tierra, los habitantes de las estación espacial internacional disfrutan de 16 salidas del Sol al día.
La Soyuz TMA-19 se aproxima a la ISS para su acoplamiento, y se encontraba a solo unos 30 metros cuando se tomó esta imagen...Douglas H. Wheelock era uno de los tres tripulantes.
Fue Venus un mundo habitable? Hoy día no existen, desde el punto de vista climático, dos mundos tan diferentes...La temperatura media de la Tierra es de unos 15ºC, dispone de una atmósfera de Oxígeno y Nitrógeno y contiene una gran cantidad de agua en estado líquido, la mayor parte de ella en forma de océanos que cubre 3/4 de la superficie. La de su hermana planetaria llega es de 463ºC a lo largo y ancho de todo el planeta, de Norte a Sur, tanto de día y de noche, todo ello en una atmósfera densa y asfixiante, con presiones extremas y nubes de Ácido Sulfúrico. Sin lugar a dudas no hay lugar más alejado del ambiente terrestre que Venus.
Y sin embargo tienen similitudes, empezando por un diámetro casi idéntico, una composición química parecida, y una distancia al Sol que si bien, lógicamente, es menor en el caso de Venus (108 Millones de Kilómetros por los 150 terrestres) son relativamente cercanas. ¿Cual es el motivo entonces de que sea tan diferente a la Tierra?
Una de las diferencia más evidentes entre ambos es la presencia de agua. Mientras en nuestro planeta, si pudiéramos distribuir todo el agua oceánica por la superficie de forma homogena la cubriría completamente con una capa de 3 Kilómetros, en Venus, si se condensara todo el vapor de agua presente en la atmósfera y la extendiéramos de forma similar, el planeta quedaría cubierto por apenas unos 3 Centímetros. Realmente es un lugar, ademas de ardiente, seco..pero quizás no lo fue en el pasado, tal y como parecen indicar los datos enviados por la Venus Express, en órbita desde mediados de 2006, y que cada vez apuntan con más claridad hacia el hecho de que el agua estuvo presente en grandes cantidades en sus primeros tiempos.
Como se puede saber algo así? La respuesta esta en la química de la atmósfera, cuyo análisis ofrece mas de una pista sobre lo que pudo ser en el pasado, incluida la presencia de agua: La radiación ultravioleta procedente del Sol rompe las moléculas de agua, liberando en el proceso dos átomos de Hidrógeno y uno de Oxígeno, que son lo suficientemente ligeros para abandonar la atmósfera de Venus y escapar hacia el espacio.
Esto crea un flujo medible de estos dos gases hacia el exterior, que es ademas implica una perdida doble de Hidrógeno que de Oxígeno, lo que parece confirmar aun más su origen. Un punto clave es que las capas superiores de la atmósfera venusiana se están enriqueciendo progresivamente de deuterio, un isotopo pesado del Hidrógeno, cuyo mayor peso le hace más difícil escapar de la gravedad del planeta y por tanto quedan como un residuo permanente del proceso...todo un indicador de las grandes cantidades que ya han perdido en el proceso, y que permite calcular que esta estuvo presente en cantidades muchísimo mayores.
Pudo ser Venus, en sus inicios y bajo la luz de un Sol bastante menos brillantes que en la actualidad, un lugar habitable? El agua llegó a recorrer la superficie? Existieron ríos, lagos, océanos? El pasado del actualmente ardiente Venus, como puede verse, oculta tantas incógnitas y posibilidades como el de Marte.
"Todo apunta a que en el pasado había grandes cantidades de agua en Venus, pero esto no significa necesariamente que hubiese océanos en su superficie", explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido...y ciertamente es así. Por ejemplo Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sur, Francia, desarrolló un modelo matemático que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmósfera de Venus y que sólo existió durante las primeras etapas de formación del planeta, cuando su superficie todavía se encontraba completamente fundida.
En todo caso las posibilidades són amplias, e incluso el modelo de Chassefière no descarta que posteriores impactos de cometas (que también se piensa que pudieron ser la fuente total o parcial del agua de La Tierra) contra la superficie ya cristalizada trajesen más agua al planeta. Tal y como el propio Chassefière señala "Es necesario realizar muchas más simulaciones del sistema atmósfera – océano de magma y de su evolución para poder comprender mejor la evolución del planeta".
Venus y La Tierra representan, como vemos, dos caras de una misma moneda, dos mundos parecidos pero opuestos que en algún momento pudieron estar mucho más cercanos...saber si fue un mundo más habitable en sus orígenes , conocer el motivo de que su camino fuera tan diferente al terrestre, determinar si fue un proceso gradual o catastrófico (su extraña rotación, extremadamente lenta y en sentido opuesta a la de los demas planetas es, como mínimo, sospechosa), saber el porque de la superotación de su atmósfera actual y sacar conclusiones de lo que le podría pasar a La Tierra dentro de varios cientos de millones de años...como vemos lejos de ser un mundo sin interés por su ambiente extremo, Venus tiene grandes enigmas, tanto presentes como pasados, que le hacen merecedor de ser explorado en profundidad. La europea Mars Express, la sonda donde se concentra toda la exploración de Venus..al menos hasta la llegada de la japonesa Akatsuki, ya en camino.
Una visión en ultravioleta de la nubosa atmósfera de Venus, que gira alrededor del planeta a mucha mas velocidad que este último sobre si mismo. Uno de los grandes enigmas del presente Venusiano.
Seca, abrasada y sometida a una presión de hasta 90 veces la que existe en la Tierra a nivel del mar..así es Venus en la actualidad, uno de los lugares más inhóspitos del Sistema Solar... que pudo no serlo tanto en sus orígenes.
Completado con éxito el segundo vuelo de un Ariane 5 en 2010.
Un cohete-lanzador se eleva majestuosamente desde la Guayana Francesa, dentro del lanzamiento realizado el pasado 26 de Junio, y que significó la puesta en órbita de dos nuevos satélites, el Arabsat-5A, construido por Astrium y Thales Alenia Space bajo un contrato con Turquía para el operador de telecomunicaciones Arabsat, y el COMS, de Corea del Sur, un vehículo multi-tarea que llevara a cabo funciones tanto de comunicación como de observación meteorológica y vigilancia oceánica.
Con una masa conjunta de algo mas de 7 toneladas (que se eleva a algo más de 8 con los "extras" destinados a la colocación y separación de la carga), ambos satélites, que se separaron con éxito minutos despues del lanzamiento, tiene como objetivo final situarse en órbita geoestacionaria, a unos 35.800 Kilómetros de la Tierra, punto desde el cual, al tardar en girar alrededor del planeta el mismo tiempo que necesita el propio planeta, este parece estatico y mostrando siempre la misma cara, lo que es ideal para tareas de comunicación y meteorológicos.
El responsable de llevar a cabo este lanzamiento ha sido un Ariane 5 ECA, una de las diferentes variantes dentro del lanzador más potente del que dispone la Agencia Espacial Europea, y que son capaces de llevar hasta 21 Toneladas a una órbita baja y 10.5 Toneladas a una geoestacionaria. En total se necesitaron 10 años y 6.000 Millones de Euros para poner a punto el Ariane V, cuyo primer vuelo fue a mediados de 1996....desde entonces, y diversificado en 10 modelos diferentes, lleva realizados 47 vuelos, 43 de ellos con éxito y con 4 fracasos, 3 de ellos de su primer modelo.
La parte más curiosa del nacimiento del Ariane V es que, inicialmente, se diseñó para que fuera en encargado de lanzar el Hermes, el que debía ser el mini-transbordador europeo, y que diera acceso directo al espacio a los astronautas del viejo continente...un vehículo a medio camino entre los Soyuz rusas y los Space Shuttle norteamericanos, de una masa de 20 toneladas (capacidad máxima de carga para los Ariane V) capaz de llevar 4 tripulantes o 3 toneladas de equipamiento y suministros a la ISS y de regresar como un avión, de forma parecida a los transbordadores...
Pero las dudas a causa de la falta de experiencia de Europa en este campo, y los altos costes acabaron por hacer cancelar el proyecto en 1992, en una nueva muestra de la indecisión típica en la política europea, que remató su error al apostarloo todo en colaborar con la NASA en el desarrollo del X-38, el equivalente norteamericano al Hermes...que también sería cancelado, en 2002. Pero mientras para los USA esto no era un problema de acceso, pues seguían disponiendo de los Space Shuttle, Europa pagó su incapacidad de tomar su propio camino con el hecho de tener que seguir dependiendo de terceros para enviar sus propios astronautas.
Pero cuando el Hermes fue cancelado, el desarrollo de los Ariane V ya estaba muy avanzado (los trabajos empezaron en 1984) y se decidio seguir adelante, reconvirtiendo a este coloso de 60 metros de altura en el nuevo y más potente cohete europeo, destinado a misiones comerciales como puede ser el lanzamiento de los satélites más pesados.
El despegue de un Ariane V es todo un espectáculo visual, un logro tecnológico que permite a Europa competir con Rusia en el lucrativo negocio de los lanzamiento de satélites, un pastel cada vez mas apetecible que mueve ingentes cantidades de dinero...sin embargo siempre quedará el regusto amargo de pensar que en lugar de este tipo de cargas en su cima podria estar el Hermes y sus tripulantes, listo para volar hacia las estrellas...
El Hermes, el que debería haber sido el transbordado europeo y que fué cancelado cuando su diseño ya estaba avanzado...
El Ariane V llevando el Hermes hacia el espacio...solo el primero se convirtió en una realidad.
El transbordador Atlantis se eleva desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, fotografiado desde un F-15E, ofreciendo una visión única de un lanzamiento espacial...puede apreciarse la larga sombra proyectada sobre el mar por la columna de gas creada por los dos cohetes externos, que poco despues se separarían del tanque principal e iniciarían una caida controlada y frenada por paracaidas hasta las aguas del océano Atlántico para su posterior recuparación.
Puede apreciarse ya ligeramente, a pesar de la relativamente poca altura si la comparamos con la que alcanza el propio transbordador una vez en órbita, la estratificación de la atmosfera terrestre y como esta se hace más tenue a medida que ganamos altura...
En primer termino vemos otro F-15E, que acompañaba al que realizó la fotografía, y que patrullaban la zona alrededor del centro espacial durante el lanzamiento para evitar cualquier intrusión no autorizada que pudiera significar una alteración en las operaciones, como podrían ser pequeñas avionetas privadas que entraran en el area restringida sin autorización.
Para el Atlantis fue su 32ª y último vuelo, que concluiría exitosamente 11 días después con su aterrizaje en este mismo centro espacial, punto de partida y también de regreso (si las condiciones climóticas no lo impiden) de los transbordadores espaciales durante la mayor parte de su ya dilatada historia...una que empezo en 1981 con el primer vuelo del tristemente desaparecido Columbia y que escribirá su última página, si se cumplen las fechas recientemente asignadas, el 28 de Febrero de 2011, cuando el Endeavour cruzará, por ultima vez, los cielos de Florida.
La Tierra es un mundo lleno de contrastes, de infinidad de brillos y matices, fruto de tener posiblemente la superficie más variada y compleja del Sistema Solar...y por ello resulta un modelo perfecto cuando los técnicos de algunas misiones interplanetarias quieren ajustar a la perfección sus intrumentos ópticos de cara a conseguir resultados más precisos en la observación de sus verdaderos objetivos, donde tener claras las mínimas diferencia de tonalidad implica poder conocer facetas geológicas y químicas que, de otra manera, podrían quedar ocultos por la falta de precisión en la toma de imágenes.
la Lunar Reconnaissance Orbite, en órbita alrededor de la Luna desde hace un año, tiene la gran ventaja con respecto a otros, que aprovechan aproximaciones puntuales o miradas desde la distancia para calibrar su optica, que tiene La Tierra permamentemente disponible, a pocos centenares de miles de Kilómetros, y siempre puede girar la mirada cuando necesita nuevos ajustes. Y durante este tipo de operaciones se obtienen imágenes como la superior, visiones de nuestro hogar que, incluso en tonos grises, permite apreciar el rostro de un mundo único (de momento) y donde la vida no solo puede existir gracias a las condiciones ambientales que dominan, sino que, de hecho, es la que moldeó el rostro y el clima de nuestro mundo hasta convertieno en la perla azul y blanca que es hoy día..
Tomada el pasado 12 de Junio de 2010 por la llamada Narrow Angle Camera (Camara de angulo restringido), dentro de una operación de ajuste del intrumental de la sonda, esta hermosa fotografia muestra el Hemisferio Norte terrestre desde una distancia que en ese momento era de 372.335 Kilómetros, con una resolución de 3.2 Kilómetros por pixel.
Asi, podemos ver con claridad el Casquete polar Artico, en ese momento iluminado ya de forma casi constante por la luz solar y, por tanto, a punto de entrar en el Verano...igualmente puede apreciarse que se abren ya algunos caminos libres de hielo, fruto del retroceso estacional. Por el centro del disco se recortan las costas del lejano Oriente, incluido Japón, la península Indochina y, en la parte inferior, Australia.
Igualmente es visible la descomunal formación del Himalaya, y al fondo, ya cerca del horizonte, el Mar Caspio y la península Arabiga. Entre estas dos última se extienden las tierra del actual Irán y Afganistán, cuya "distorsión" a causa del choque entre las placas Euroasiática y Arábica es perfectamente visible...motivo del cual esa zona suele ser afectada por intensos terremotos.
En reumen, estamos ante una visión realmente hermosa de la Tierra, y que en el aspecto puramente técnico, sirvió para ajustar nuevamente la óptica de la LRO, que puede serguir así estudiando el rostro de un mundo, La Luna, menos variado visualmente que el nuestro y donde variaciones del brillo y el color de apenas el 10% o incluso menos puede implicar una historia y composición química abolutamente diferentes segun la zona.
La imagen con las zonas más caracteristicas señaladas: Flecha) Casquete Polar Artico A) Australia P) Océano Pacifico CS) El Mar Caspio AP) La península Arabiga H) Himalaya L) Rio Lena J) Japón.
Frente a la variedad de colores y brillos de La Tierra, La Luna ciertamente parece un lugar gris y difuso...por ello hace falta disponer de una optica extremadamente ajustada para captar todos sus matices.
El 1 de Julio de 2005 fue uno de esos escasos días donde la exploración espacial se ganó un espacio en los medios de comunicación, aunque en algunos casos fuera con valoraciones parciales e interesadas, cuando no completamente negativas...ese días Deep Impact, tras situarse en una trayectoria que le llevó al encuentro frontal con el cometa Tempel 1, lo sobrevolo a corta distancia no sin antes lanzar contra el un proyectil, cuyo espectacular impacto levantó gran cantidad de material que puedo ser estudiado posteriormente por los instrumentos de la sonda.
Para la historia quedo como la primera vez que se conseguía algo así, siendo tanto un logro científico (pues permitió adentrarse en la naturaleza de los cometas, auténticas reliquias del pasado) como tecnológico, pues el dirigir y hacer impactar exitosamente un proyectil contra un cuerpo relativamente pequeño y que se movía a una velocidad vertiginosa con respecto a la propia sonda aportó una experiencia y unos datos que quizás, algún día, se podrá aplicar a la protección de nuestro planeta ante posibles amenazas.
Y despues? Un ingenio espacial no es barato, y construirlo, lanzarlo y alcanzar el objetivo requiere demasiado tiempo y esfuerzo como para desperdiciar una sonda que aun tiene capacidad para seguir ofreciendo información científica...y Deep Impact no fue una excepción. Se le asignaron nuevos objetivos y recibió un nuevo nombre: EPOXI, nombre resultante de la unión de EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization) y de DIXI (Deep Impact Extended Investigation), las dos misiones que tiene por delante, la primera de observación de estrellas en busca de señales de planetas situados en órbita a su alrededor, y la segunda (y por la cual es necesarió que se aproxime a la Tierra para ganar velocidad) de encuentro y observación de un nuevo cometa, el Hartley. Y es EPOXI, la antigua Deep Impact, la que pasará este Domingo por las cercanias de la Tierra, hasta unos 30.400 Kilómetros sobre la vertical del Atlántico Sur...será su última aproximación a nuestro planeta, durante la cual, y usando la gravedad terrestre como impulso, aumentará su velocidad en 1.5 Kilómetros/Segundo y adquirirá la trayectoria definitiva para alcanzar su objetivo final, el cometa 103P/Hartley, con el que se encontrará el proximo Noviembre.
El impacto contra el tempel 1 visto por el Hubble...la colisión del proyectil lanzado por Deep Impact creó una enorme de partículas visible incluso desde telescopios terrestres.
La colisión vista por las camaras de Deep impact...una imagen espectacular para un momento cumbre de la exploración espacial.
Ya conocida como EPOXI, la antigua Deep Impact nos ofreció esta magnifica visión de la Luna cruzando por delante de la Tierra, en un momento en que la sonda se encontraba a unos 45 Millones de Kilómetros de nuestro planeta.
El cometa Hartley en 1997, compuesto de un pequeño nucleo de tamaño estimado entre los 1-2 Kilómetros y una orbita de algo más de seis años.
A finales de Octubre y principios de Noviembre de 2010 el cometa Hartley estará relativamente cerca de La Tierra...sera en ese momento cuando EPOXI pasará por sus proximidades, sobrevolando su nucelo a solo 700 Kilómetros de distancia.
Se cumple el primer año de la misión de la Lunar Reconnaissance Orbiter.
Llegó como primer paso de una regreso a la Luna por parte de los Estados Unidos que, como sabemos, fue anulado recientemente por la administración Obama...pero aunque perdió su papel como parte de un programa más amplio que ya no existe, su capacidad cientifica, que la situada como la más potente sonda exploradora lunar jamás enviada, ha hecho que en el año que lleva en órbita lunar esté revolucionando el conocimiento que teníamos de nuestra compañera de viaje, y que los datos que continuamente envía sigan revelando más y más facetas hasta ahora desconocidas de la Luna, acumulando descubrimiento tras descubrimiento.
Vemos los que se consideran las 10 aportaciones más importantes de esta misión:
1) El punto más frio del Sistema Solar: En algunos cráteres situados en los polos lunares la luz solar jamas llega a romper la oscuridad reintente...una eterna noche en cuyo interior LRO registró temperaturas de -248 Cº, las más bajas jamas registradas en un cuerpo planetario. En comparación, en la superficie de Plutón iluminadas por el lejano Sol, se calcula que deben registrarse valores de -184 Cº.
Aunque rdyp implica que lo sea realmente (debe haber infinidad de puntos alejados del Sol con valores incluso más bajos), pues nos referimos unicamente a la más baja registrada, no dejo de ser una información valiosa, pues algo así hacía más probable que en el interior de estas zonas de sombra perpetua se conservaran grandes reservas de agua helada. Como así resultó ser en realidad.
2) Huellas del pasado: La cámara de LRO consiguió sacar a la luz las zonas de alunizaje de los Apolo. De este modo devolvía a las páginas de la historia uno de los grandes hitos de la carrera espacial, y si bién no sirvió, como era previsible, para que los defensores de la "conspiración lunar" se convencieran de la realidad de estos vuelos, si que permitio a todos los demás sentir la emoción de ver por fin las señales, vehículos y huellas que los protagonistas de esta odisea dejaron para la posteridad.
3) Cuevas en la Luna: Conocemos bien la superficie de nuestro satélite...pero y debajo de ella? LRO ha descubierto varias cuevas, grandes huecos que conducen al subsuelo y que posiblemente son antiguos túneles de lava cuyo techo, en algunos lugares, se derrumbó. Estas puertas al interior, algunos con profundidades que se acercan a los 100 metros, podrían permitir a los futuros geólogos selenitas acceder directamente a capas internas que podrían proporcionar información única sobre el pasado de la Luna.
4) El legado Sovetico: Aunque la desaparecida URSS nunca llegó a enviar una misión tripulada a nuestro satélite (aunque lo intentaron una serie de fallos en el desarrollo del cohete lanzador destinado a ello lo impidió), su programa de exploración lunar fue exitoso en muchos aspectos, incluyendo vehículos que llevaron muestras a la Tierra y dos Rovers, auténticos antepasados de los actuales Spirit y Oportunity, que recorrieron decenas de Kilómetros a traves de las llanuras selenitas antes de detenerse.
LRO consiguió, finalmente, encontrar y fotografíar a uno de ellos, Lunokhod 1, que a diferencia de su hermano, había esquivado todo intento de localización y cuyo destino seguia siendo un misterio. Con este hallazgo, además, este venerable vehículo volvía a estar en activo, pues dotado de un espejo reflector capaz de recibir y devolver haz de luz laser enviados desde los observatorios terrestres, se usará para, junto con los espejos de Lunokhood 2 y los dejados atras por los Apolo, para realizar mediciones físicas de la Luna, incluyendo la velocidad con la que poco a poco se aleja de la Tierra.
5) La aventura del Apolo 14: Una de las preguntas es hasta que punto llegaron Alan Shepard y Edgar Mitchell en su larga caminara hacia el lejano crater que tenian como objetivo...LRO no solo observó el lugar de descanso del Apolo 14, sino también las huellas dejadas por los dos exploradores, que avanzaron casi 1.5 Kilómetros antes de recibir la orden de regresar.
Como se sabe ahora llegaron realmente cerca, pero sin mapas ni indicaciones de ningún tipo (y sin tener visión directa del módulo, lo que sin duda generaba ansiedad) no podían saberlo y los encargados de la misión prefirieron no arriesgarse más y hacerlos regresar.
6) Las montañas lunares: Representan un elemento característico de la Tierra, formadas por la colisión de placas tectónicas, grandes erupciones y procesos geológicos que abarcan millones de años...carente de todo ello, las de la Luna tiene un origen diferente, siendo el resultado de grandes colisiones, que dieron forma al terreno de forma súbita y cataclísmica. Con su potente óptica LRO está permitiendo conocer mejor estas formaciones, auténticas huellas fosiles de acontecimientos pasados.
7) Canales en la Luna: Siunosos, rectos y en ocasiones con una semejaza más que curiosa con los rios terrestres...una de los misterios que afrontan los geólogos que estudian nuestro satélite es la presencia de largos canales en la Luna, especialmente visibles al radar. Aunque se cree que su aparición esta relacionada con antigua actividad volcánica, y que quizás podrían ser lo que queda de antiguos tubos de lava subterraneo, lo cierto es que su origen sigue sin ser entendido del todo, por lo que los datos de la LRO resultarán de gran ayuda para que los cientificos consigan hechar luz sobre este enigma selenita.
8) Un mundo de infinitos detalles: La resolución con la que LRO fotografia la superficie lunar, 10 veces superior a cualquier otra enviada hasta el momento, puede distinguir detalles y accidentes geográficos que eran invisibles hasta ahora, como rocas y crateres de apenas 1 metro de diámetro, lo que permite que se pueda hacer un catalogo mucho mas amplio y preciso de los elementos superficiales de nuestro satélite
9) La tierra de la luz eterna: Uno de los hallazgos más importantes de cara al futuro de la colonización lunar (que ocurrirá tarde o temprano, a pesar del freno a los planes de la NASA) es el de la existencia de zonas en los polos donde el Sol está casi siempre presente por encima del horizonte, en algunos casos hasta el 96% del tiempo. Estos lugares, si la solar es la fuente principal de energía elegida, sería ideal para la instalación de una base habitada.
10) Volando sobre la cara Oculta: Debido al efecto de la gravedad terrestre, la rotación sobre si misma de la Luna es igual al tiempo que tarda en girar alrededor de nuestro planeta, por lo que siempre muestra el mismo hemisferio hacia la Tierra, mientras que el otro permanece permanentemente escondido, algo que, de hecho, pasa en practicamente todas los satélites del sistema solar.
Aunque otras naves han fotografiado antes el rostro oculto de La Luna, LRO lo ha hecho de forma extensa y profunda, desvelando un lugar con personalidad propia, diferente a la parte"amigable" que podemos ver en el cielo nocturno...mucho más acribillada a crateres, sin apenas mares que aporten un toque diferente al conjunto, la cara oculta delata hasta que punto es antiguo nuestro satélite y como esa parte que mira al exterior es como un escudo que ofreció una cierta protección a La Tierra cuando la tasa de colisiones con asteroides, cometas y objetos planetarios de cierto tamaño era muy superior a la actual. Un ejemplo de ello es la gigantesca cuenca de Impacto de Aitken, que, con sus 2500 Kilómetros de diámetro, es una de las mayores del Sistema Solar.
Mas allá que su perdida posición como primer peldaño en el programa lunar estadounidense, los resultados en este primer año son, en el plano cientifico, excelentes, motivo por el cual su misión inicial, que era precisamente de un año, se extenderá mucho más alla en el tiempo, hasta cinco años...viendo las imágenes y conocimientos ofrecidos hasta ahora por este explorador lunar no podía imaginarse otra decisión. La gran aventura lunar de LRO seguirá adelante, y sin duda, como ha hecho en estos primeros 365 días, seguirá sorprendiéndonos una y otra vez, desvelando nuevas caras de un mundo mucho más complejo de lo que pensabamos y situado a las puertas de casa.
Un frío extremo, casi inimaginable, reina en el interior de algunos cráteres polares, allí donde el Sol nunca alcanza a iluminar...y por ello representan trampas perfectas donde grandes cantidades de hielo de agua pueden sobrevivir y convertirse, en un futuro, en la fuente de agua, aire y combustible para los primeros asentamientos humanos.
40 años después, las huellas de los Apolo permanecen inalteradas en la superficie selenita, como recordatorio a la mayor gesta espacial de la historia de la Humanidad.
Grandes entradas al interior lunar, las cuevas, vistas tanto por la LRO como por la desaparecida Kaguya, representan un objetivo de gran interes para futuras misiones de exploración.
Lunokhod 1, uno de los dos rovers enviados por la URSS durante su carreralunar contra los USA...los esfuerzos por localizarlo fueron inútiles hasta que LRO logró fotografiarlo, en una imagen que no solo permite ver su silueta sino incluso las huellas dejadas por sus últimos desplazamientos.
Desde el módulo de descenso del Apolo 14, Alan Shepard y Edgar Mitchell emprendieron una larga caminata hacia el gran crater que vemos en la fotografía superior..carentes de mapas ni imagenes que les permitieran orientarse, esta aventura les llevó mas alla de la visión directa del módulo y a pocos metros del objetivo, aunque en ese momento no lo sabían y se decidió dar media vuelta. Podemos ver como las huellas llegan hasta la llamada Saddle Rock, practicamente a un salto del bordel del crater.
Las montañas selenitas...en contraste con las terrestres, nacidas por lentos procesos geológicos, estas són fruto de acontecimientos subitos y violentos.
Como si fueran cauces de antiguos rios, los canales lunares representan un enigma que aun está por resolver.
La resolución de las imágenes conseguidas por LRO está permitiendo una mirada mucho más profunda y amplia de la superficie lunar, reconociendo detalles que hasta ahora permanecian invisibles.
Tierra de contrastes extremos, las zonas polares esconden zonas donde la luz solar nunca llega pero también otras donde el Sol no deja nunca de iluminarlas...
El otro rostro de la Luna. Lejos de la belleza extraña de la cara visible, la oculta tiene un especto mucho más antiguo y hostil, recordando mucho más al de otros satélites del Sistema Solar. En la imagen un mapa que indica las variaciones de altura, desde los puntos más altos en rojo a los más profundos, en azul...la gran mancha de este último color que vemos en la parte inferior es la cuenca Aitken, un inmenso crater de impacto de unos 2500 Kilometros de diámetro. Ten Cool Things Seen in the First Year of LRO
Kepler detectó hasta 706 posibles señales de nuevos exoplanetas en sus primeros 43 días de observación.
Vivimos en un pequeño mundo rodeado de infinitos mundos aun por descubrir, y cada paso que damos, cada nueva pagina del gran libro cósmico que empezamos a leer esta realidad no es solo más clara sino de también mas y mas sobrecogedora. es la etapa final de un largo camino en que La Tierra, y con ella nuestro Sol, pasó de ser todo el Cosmos conocido ha ser el centro alrededor de la cual todo giraba, y de allí ha ser uno más entre muchos otros lugares, iluminada por la luz de una estrella mediana situada en uno de los brazos de una Galaxia mediana. Un largo camino que dejó atrás el geocentrismo de la Humanidad, arrebatando a nuestro planeta toda aspiración de ser especial, pero que al mismo tiempo derribó los muros que nos atrapaban y permitió tomar consciencia de nuestro lugar en el océano estelar.
Hoy día, apenas 18 años despues del primer descubrimiento, conocemos casi 500 mundos situados en otras estrellas, englobados en 395 Sistemas planetarios, la mayor parte de ellos gigantes gaseosos (lógico, al ser más facilmente detectables) pero también algunos candidatos ha ser cuerpos no mucho mayores que la Tierra..y al menos en un caso a una distancia de su Sol que podría hacer posible un ambiente favorable para la vida. Pero todo estas cifras podrían estar a punto de dar un salto gigantesco gracias a los primeros datos ofrecidos por el telescopio espacial Kepler.
Y es que se han hecho públicos los primeros resultados ofrecidos por este "cazador de planetas", el resultado previo del análisis de los datos ofrecidos en los primeros 43 días de observación, y no pueden ser más impresionante: 706 posibles nuevos candidatos, y lo que es más importante, al menos 400 podrian ser cuerpos de tamaños que se moverían entre los de Neptuno y La Tierra.Unos datos notables, que lo son aun más si se tiene en cuenta que Kepler no explora toda la bóveda celeste, sino únicamente una zona concreta de ella, situada entre las constelaciones de Cygnus y Lyra..un total de 156.000 estrellas observadas de forma continua para detectar cualquier variación de su luminosidad que indique el paso de un posible planeta entre ellas y la Tierra.Si consideramos ademas que el plano orbital de otros mundos son completamente aleatorios con respecto a nosotros y que cualquier planeta que no transite justo por delante de su Sol visto desde La Tierra es completamente invisible para Kepler, 706 posibles candidatos en solo 43 días y en una región de la bóveda celeste tan concreta resulta espectacular y hace pensar hasta que punto el océano estelar que nos rodea bulle con un numero inimaginable de mundos aún por descubrir. Incluso si solo una parte de todos ellos resultan ser realmente nuevos planetas.
Tendremos que esperar hasta principios de 2011 para que se publiquen los resultados de los trabajos para identificar cuantos de estos 706 candidatos són realmente y sin duda alguna mundos situados en otras estrellas, tarea para la cual los expertos del Kepler trabajarán en equipo con observatorios situados en tierra y con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer.
Lanzado a principios de 2009, el observatorio Kepler tiene por delante una misión que se extenderá hasta finales de 2012, con el objetivo principal de encontrar señales de mundos del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas mediante la técnica del tránsito, es decir, captando las variaciones que el paso de estos hipotéticos mundos por delante de sus respectivos soles podrían causar en su luminosidad...un sistema hasta ahora reservada a cuerpos gigantes, de tipo Júpiter, pero que Kepler, con su extrema sensibilidad, es capaz de aplicar incluso a pequeños planetas como el nuestro.
Si se descubren se habrá dado un paso de gigante y casi definitivo, hacia la búsqueda de posibles mundos habitables, y con ello la posibilidad, finalmente, de detectar señales de vida (por ejemplo, analizando el espectro luminoso de estos cuerpos para buscar en ellos señales delatoras de actividad biológica) más allá de la Tierra...los primeros datos ahora publicados resultan extremadamente prometedores, superando todas las expectativas, y hacen pensar que tal hallazgo podría estar cerca, aunque no necesariamente inminente.William Borucki, investigador en jefe de la Mision Kepler resume la situación de esta manera: Nunca pensamos que tendriamos tanto tan pronto, es absolutamente maravilloso. Los instrumentos están funcionando bien, pero todavía tenemos trabajo por hacer. Ciertamente no hemos terminado, y cada año iremos a por objetivos cada vez más difíciles. Por lo tanto, la gente tiene que ser paciente". Seguro que la espera valdrá la pena.
Una mirada fija en el firmamento....con el objetivo de buscar minúsculas variaciones lumínicas en otras estrellas que revelen la presencia de otros mundos a su alrededor, Kepler mantiene la mirada fija en una misma zona del espacio, lo que le permite monitorizar de forma continua 156.000 estrellas.
La mirada de kepeler con respecto al total de nuestra galaxia...que en un area tan limitada y en solo 43 días se hayan descubierto centenares de posibles nuevos planeta es un claro indicio de que la Via Láctea debe estar rebosante de ellos.
Una representación de Jupiter (Izquierda) y La Tierra, cruzando por delante del Sol..eso mismo es lo que se busca en otras estrellas, y la búsqueda de otras Tierras, el objetivo de Kepler, capaz de detectar incluso la variación lumínica causada por planetas rocosos como el nuestro.
El sistema planetario de Glise es el más famoso de todos los descubiertos en otras estrellas, pues en el incluye el exoplaneta que más se parece al nuestro, Gliese d, con una masa apenas 1.7 veces superior, y que al moverse mueve en la "zona habitable" de su estrella lo convierte en el primer candidato real ha ser un mundo con vida. Kepler buscara mundos de esta clase e incluso aún más parecidos
Las variaciones lumínicas causadas por algunos de los primeros planetas descubiertos...midiendo tales fluctuaciones es posible calcular sus tamaños y velocidad orbital, lo que al mismo tiempo permite deducir su masa y distancia a sus respectivos soles.
Un mundo como La Tierra (en este caso satélite de un gigante gaseoso) iluminado por la luz de un Sol diferente al nuestro...esta es la meta final soñada por todos aquellos implicados en la búsqueda de planetas en otras estrellas.
Un fantasmal camino de luz flota por encima de la superficie terrestre, dandole a la escena un aire casi sobrenatural...de esta forma podemos definir lo que puede considerarse ya una de las mejores (si es que no la mejor) fotografías jamás tomada desde el espacio de una Aurora.
Captada desde la ISS cuando se encontraba por encima del Océano Indico (a 354 kilómetros de altura), no muy lejos de las costas antárticas, la impresionante panorámica muesta en todo su esplendor una Aurora Austral (nombre que reciben aquella aparecidas en el hemisferio sur, con contraste con las Borales, en el hemisferio norte), que se extiende como una cortina luminosa de cientos de Kilómetros de longuitud.
Al fondo pude apreciarse el lejano y curvado horizonte terrestre así como la propia atmósfera terrestre en forma de una delgada linia azul, lo que permite percibir con más claridad como el fenómeno luminoso ocurre muy por encima de la superficie.
Envueltas en mitos y leyendas desde la noche de los tiempos, hoy día sabemos que las auroras están intimamente ligadas a la actividad solar, pues represetan la manifestación visible de la llegada de partículas cargadas proyectadas por nuestra estrella (especialmente cuando se forman tormentas solares). Algunas de ellas consiguen alcanzar, moviendose a traves de las linias magnéticas del campo terrestre, la atmósfera por las zonas polares...su impacto contra los átomos que la conforman implica una transferencia de energía que los "excita", hasta que vuelven a su estado previo una vez emiten ese exceso energético en forma de fotones, que se manifiestan ante nuestros ojos en forma de maravillosas cortinas de luz.
Y el caso que nos ocupa no es una excepción...incluso se sabe el punto de origen, una erupción solar ocurrida en pasado 24 de Mayo, que originó una tormenta solar que se extendió a traves del espacio y que impactó días despues contra el campo magnético terrestre. De hecho, entre los días 22 y 24, se desencadenaron sobre la superficie del Sol hasta 4 de ellas, siendo la que originó la brillante Aurora Austral de la fotografía la que nos afectó más directamente.
La llegada de la era espacial nos ofreció la posibilidad de disfrutar, desde una prespectiva única, uno de los fenomenos más hermosos que podemos ver en la Tierra, que representan, al mismo tiempo, una visión directa de la actividad solar...y es que tanto vistas desde la superficie como desde el espacio, las Auroras tiene una belleza dificilmente superable.
La serie de tormenta solares desatadas entre los días 21 y 24 de Mayo, en imágenes tomadas por los satélite de observación STEREO. La última de ella es la responsable de la hermosa Aurora Austral fotografiada por la ISS.
Como cada 21 de Junio, el Sol alcanzó su punto de máxima altura en el hemisferio Norte (y mínima en el Sur), con su luz del mediodia iluminando perpendicularmente el Trópico de Cáncer...en términos más exactos esto ocurrió a las 11:28 UT, momento en que el día y la noche alcanzaron su máxima diferencia.
Es lo que llamamos Solsticio de Junio, que significa el día mas largo y la llegada del Verano en el Norte y la noche mas extensa y el principio del Invierno en el Sur...tan solo las regiones Ecuatoriales están fuera de este ciclo estacional. Así, durante este día tan especial nuestra estrella permanece siempre por encima del Horizonte dentro del circulo Polar Artico, mientras que el las regiones del Trópico de Cáncer lo esta durante 13,4 horas...entre uno y otro, de ascendiendo de latitud, el periodo de luz diurna se hace cada vez más amplio y la oscuridad nocturna queda cada vez más limitada.
Evidentemente el proceso, a la inversa, se repite en el Hemisferio Sur...dentro del Círculo polar antártico el permanece oculto las 24 horas y en el Trópico de Capricornio este solo está presente durante 10,6 horas, con un periodo nocturno que se hace cada vez más extensa a medida que avanzamos hacia la Antártida.
El origen de este "baile solar" se encuentra en la inclinación del eje de nuestro planeta con respecto al plano de su órbita, lo que implica que al moverse alrededor del Sol el ángulo que el que los rayos de luz solar inciden sobre cada punto de la superficie en un ciclo anual...lo que a la vez es la fuente de origen de las Estaciones. Si esto no ocurriera, si el eje de la Tierra no estuviera inclinado como lo está, el día y la noche durarían siempre lo mismo, estas no existirían y el clima apenas variaría a lo largo de los meses.
Como no podia ser de otra manera el Solsticio fué siempre una fecha extremadamente importante para los pueblos antiguos, un momento de fuerte carga mística y religiosa...tanta y tan arraigada que algunos de sus rituales, como el encendido de Hogueras, sobrevivieron a la aparición del cristianismo, que lo asimilo y conviertió en la Festividad de San Juan. Esta ceremonía se sigue celebrando en buena parte de Europa y Latinoamerica, lugar, este último, donde los conquistadores españoles prohibieron las festividades andinas indígenas del Inti Raymi y el We Tripantu.
Así pues, feliz Solsticio a todos!!!
El Solsticio de Junio...los rayos solares inciden perpendicularmente sobre el Tropico de Cáncer y el Hemisferio Norte esta dominado por la luz diurna. en contrapartida, el Hemisferio Sur, inclinado hacia dirección contraria al Sol, se sumerge en el Invierno y la noche.
El viaje orbital de la Tierra alrededor del Sol, en conjunción con la inclinación de su eje de rotación, es el origen de las estaciones.
Las Hogueras, un elemento presente en muchos lugares del mundo durante estas fechas y cuyas raices se remontan a epocas muy anteriores a la aparición del Cristianismo.
El Sol del Solsticio sobre Stonehenge, donde miles de personas se reunen cada año para celebrar este momento...construido hace unos 4.500 años, su función y objetivo sigue sin estar del todo claro, aunque su aliniación y disposición de las partes conservadas hace pensar que quizás tenía un objetivo astronómico solar, relacionado con los Solsticios y Equinoccios. De ser así, sería una muestra espectacular de como los ciclos solares y lunares eran observados y seguidos con atención por los pueblos de la antiguedad.
Las soprendentes variaciones térmicas de Mimas, todo un misterio a la espera de una respuesta.
El Sistema de Saturno tiene unos protagnistas indiscutibles...los brillantes anillos, Titán y Encelado, cada uno de ellos únicos en su naturaleza, acaparan justificadamente la atención mediática y científica, y por ello son en ellos donde Cassini, en sus ya 6 años, está centrando casi toda su atención. Pero no toda, pues existen otros "actores" en el escenario, menos importantes pero no por ello carentes de interés...mas bién lo contrario, cada una de las luna que rodean al planeta de los anillos es diferente a las demás y tiene tras de si una historia que contar.
Mimas es una de estas otras "lunas" que bién merecen nuestra atención. Con un diámetro de 397 kilómetros, compuesta mayoritariamente de hielo, deformado por la mareas gravitatorias del cercano Saturno y con una superficie llena de cráteres, entre los que destaca el enorme Herschel, que con un tamaño de 130 Kilómetros es quizas el mayor que existe en relación al tamaño del mundo donde se encuentra...posiblemente, en su momento, se escapó por muy poco de la destrucción total y las fracturas visibles aun nos recuerdan el cataclismo que sufrió.
La visita realizada por la Cassini el 13 de Febrero, donde observó esta luna en el espectro infrarrojo para medir sus temperaturas superficial durante un periodo de 85 minutos, y desde una distancia que pasó en este tiempo de los 38.000 a los 67.000 Kilómetros, demostraron queHerschel no es lo único excepcional de Mimas...la imagen superior lo deja bién claro: En la parte superior izquierda se muestran las temperaturas que se esperaban, mientras que a su lado las vistas en realidad. Absolutamente divergentes, como se puede comprobar. La explicación más lógica y probable es que el material superficial de la parte "fría" (-196 Cº) tiene conduce el calor que recibe del Sol hacia el subsuelo de forma más efectiva que la parte "cálida" (-181 Cº), pero el motivo por el cual dicha conducitividad varía de forma tan extrema permanece aún sin explicación, uno más de tantos misterios que aun rodean Saturno y su extensa familia de satélites.
Mimas pasa por delante de Prometeo, una de las lunas pastora que mantiene controlado los límites de los anillos.
La comparación era inevitable desde el momento en que se fotografió Mimas y descubrió el enorme crater Herschel...una semejanza completamente casual, pues no sería hasta 1981 cuando la Voyager 1 nos ofreció las primeras imágenes de esta luna, mientras que Star Wars se estrenó tres años antes.
Nuestra Luna luce enorme al lado de la pequña Mimas...
Que difuminados quedan las conflictos humanos vistos desde la distancia...la costa mas oriental del Mediterraneo resplandece bajo la luz del Sol, que se refleja sobre sus aguas. Y recortada sobre ellas Chipre, la isla donde, segun la mitología griega, nació Afrodita, al diosa del amor, pero hoy día escenario de un conflicto latente entre las comunidades griega y turca...sin embargo, vista desde más de 300 Kilómetros de altura esto último parece algo lejano y sin sentido, y su belleza nos hace pensar más el la cuna de una diosa que no en el conflicto entre mortales.
La Aurora aparece aquí flotando por encima de las regiones polares del Hemisferio Sur.
Junto con la Gran Muralla China, las tres pirámides de Gize (desde arriba Keops, Kefrén y Micerino) son otra de las grandes estructuras construidas en la antiguedad visibles desde el espacio...
La Luna flota sobre la azul atmósfera terrestre.
Una imagen parecida a la anterior, pero con La Luna visualmente más próxima a los delicados trazos azules de la atmósfera...aunque de forma habitual se la considera un satélite nuestro, tecnicamente ambos son un planeta doble, con La Tierra y La Luna girando alrededor de un centro de gravedad común.
El Sol asoma desde el lejano Horizonte polar, con su rostro cubierto por tenues mesosféricas, también llamadas nubes noctilucentes por su resplandor, y que flotan a unos 75-85 kilómetros de altura, siendo las más altas que existen.
Amanecer en la ISS....debido a que solo tarda 90 minutos en dar una vuelta a la Tierra, los habitantes de las estación espacial internacional disfrutan de 16 salidas del Sol al día.
La Soyuz TMA-19 se aproxima a la ISS para su acoplamiento, y se encontraba a solo unos 30 metros cuando se tomó esta imagen...Douglas H. Wheelock era uno de los tres tripulantes.
