El fluir del antiguo Marte

Mars Reconnaissance Orbiter descubre evidencias de antiguos lagos en las zonas ecuatoriales de Marte.

Que el ahora planeta rojo fue, en sus primeros tiempos, un mundo mas húmedo, calido y acogedor es algo ya bastante asumido, pues todos los indicios recogidos a lo largo de años de exploración nos llevan, de una manera bastante clara, hacia ese hipotético escenario...y de igual manera sabemos que, tras esta etapa, que pudo durar cientos o incluso varios miles de Millones de años, el planeta se fue "muriendo", perdiendo buena parte de su atmosfera, desapareciendo el agua líquida de la superficie y convirtiendose en el lugar frio y desolado que es hoy día. Si alguna vida surgio durante esa epoca dorada, o bien se extinguió o bien se retiro al subsuelo, buscando refugio ante unas condiciones climáticas cada vez mas hostiles.

Pero a que ritmo ocurrio esta catástrofe planetaria? Y por encima de todo, durante cuanto tiempo se extendió esa etapa acogedora? Quizas lo suficiente para que la vida surgiera? La idea mas aceptada es que la "extinción" del antiguo Marte ocurrio hace unos 4000-3.800 Millones de años, pero nuevos descubrimientos de Mars Reconnaissance Orbiter indican que el periodo cálido y húmedo, sea de forma continua o intermitente, pudo extenderse hasta epocas mas reciente, hasta (y quizas aun por debajo) los 3.000 Millones de años, una diferencia que puede parecer poca pero que implica cientos de millones de años mas de ambiente habitable y por ello mayor posibilidad de que esta surgiera.

Los ojos de la MRO se fijaron en una llanura llamada Ares Vallis, situada cerca del Ecuador, y en unas extrañas depresiones cuya formación, se teorizaba, podrían haberse debido a la sublimación (paso de soóido a gaseoso de forma directa, sin etapa líquida) de una gran cantidad de hielo, lo que provocó que la superficie se colapsara y se formaran así dichas estructuras. Pero las nuevas imágenes han cambiado esta visión, substituyéndola por otra en que estas depresiones son algo mucho más transcendente: Antiguos lagos de agua líquida, que existieron de forma estable en épocas donde se creía que esta ya había desaparecido.

Entre las evidencias más fuertes que apoyan esta nueva idea, la más notable es la existencia de una serie de sinuosos canales que fluyen entre todas estas cuencas, uno de los cuales puede verse en la imagen superior. Su presencia encaja con la idea de fueran antiguos lagos, surgidos por la fusión del hielo del subsuelo y que estaban interconectados por dichos canales.

"La mayoría de la investigación en Marte se ha centrado en sus primeros años y el pasado reciente. Los científicos han pasado por alto en gran medida la época Hesperiana ya que se pensaba que Marte era entonces un páramo helado. De forma emocionante, nuestro estudio demuestra que este período intermedio en la historia de Marte fue mucho más dinámico de lo que habíamos pensado", explica Dr Nicholas Warner, del Imperial College London.

Posiblemente no estariamos ante unas condiciones estables, sino ante periodos calidos puntuales, cuyo origen aun se discute...actividad volcánica más intensa, impactos de meteoritos o cambios en la órbita de Marte pudieron calentar lo suficiente la atmósfera como para derretir el hielo y generado gases que habrían hecho más densa temporalmente, atrapando de esta forma más luz solar y haciéndola suficientemente cálida para mantener agua líquida de forma estable. Auténticos "oasis" donde una hipotética vida marciana podria haber sobrevivido. Sin duda un lugar potencialmente muy interesante para que aterrizaran futuras sondas exploradoras.

Los científicos esperan seguir explorando el ecuador marciano y encontrar nuevas señales de este tipo, que implicaría que el fenómeno no fue local sino global, de una epoca de transición en que, aunque solo fuera los ultimos estertores de un mundo moribundo, Marte volvió ha ser el mundo acogedor de sus primera época.

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