El duro camino de la vida

Líquenes sometidos a condiciones ambientales parecidas a las de Marte sobreviven e incluso hacen la fotosíntesis.

Podria la vida existir actualmente en el planeta Rojo, bien en superficie o bajo ella? La respuesta a dicha pregunta se busca de varias formas y lugares...por un lado explorandolo directamente, la otra creando un pequeño Marte en la Tierra para poner a prueba la capacidad de diversos organismos terrestres de sobrevivir en un ambiente tan diferente y hostil. Para lo primero tenemos las sondas exploradores...y para lo segundo lugares como la "camara de tortura" situada en los sotanos del Centro Alemán de Aeronáutica Investigación Espacial (DLR).

En su interior, herméticamente cerrada y aisada de toda influencia exterior, se generan condiciones del todo menos hospitalarias: Una presión atmosferica equivalente a 1/170 veces la presión a nivel del mar en la Tierra, una composición química del 95% de C02 y una temperatura media de - 45º...lo que vendria ha ser un dia "agradable" en la superficie de Marte, sin contar, claro esta, con la gratificante radiación ultravioleta que inunda sus llanurar.

Con que propósito? Pues poner a prueba a las consideradas formas de vida terrestre mas resistentes y adaptadas a los medios mas hostiles, para comprobar si podrian sobrevivir en el planeta Rojo, lo que implicaría, en caso afirmativo, dos conclusiones: Que la vida, tal como la conocemo, podria existir actualmente en Marte (aunque con casi seguridad en el subsuelo, mucho mas acogedor), y lo que es mas inquietante, que la vida microbiana terrestre, en caso de que fuera llevada hasta allí accidentalmente por alguna sonda (lo que se sospecha podria haber pasado ya, pues años atras estas no era esterilizadas) podria adaptarse y "colonizar" el planeta...¿Podrian ser que las primeras formas de vida que encontremos alli no fueran "indígenas" sino descendientes de antiguas colonizadoras llegadas de la Tierra? Es un tema muy a tener en cuenta en un momento donde estamos explorando Marte en busca de señales de actividad biológica.

Los resultados que, de momento, se han obtenido apoyan esta hipótesis, porque, efectivamente, algunas formas de vida han demostrado su capacidad de aguantar tales condiciones, sea en forma "latente" o mostrando una actividad plena, como es el caso de un tipo de Liquen, el Xanthoria elegans, que no solo sobrevivió durante largos periodos de tiempo sino que se mostró activo: "Me quedé muy sorprendido de que comunidades organizadas y simbióticas como los líquenes (que consiste en hongos y de algas o bacterias fotosintéticas) sean capaz de sobrevivir", explica Jean-Pierre de Vera, biólogo del Centro Alemán de Aeronáutica Investigación Espacial (DLR),

Y es que, tras 22 días de "tortura", entre el 80 y el 90% de los líquenes estaban vivos y activos, lo que apoya la idea de que los procesos vivos pueden producirse fuera nuestro planeta: "Esta es la primera evidencia de que organismos vivos pueden desarrollar la fotosíntesis en Marte", concluye Vera.

Uno de próximos pasos sera poner a prueba a bacterias productoras de Metano, pues una estancia exitosa en dicha camara representaria un gran respaldo a la idea de que el Metano detectado en la atmósfera maricana y que, debido a su limitada superivivencia, necesita una emisió continua desde la superficie, tendría su origen en bacterias situadas en el subsuelo.

Es evidente que, por si solos, estos experimentos no demuestran nada, porque el hecho de que dichos organismos sobrevivan en condiciones marcianas ni implica necesariamente que así ocurra en la dura realidad del planeta Rojo, tanto sea para la vida propia o la "importada", pero si que aumenta las posibilidades de que algo así realmente pueda ser una realidad.

The Martian Torture Chamber

Líquenes desarrollan fotosíntesis en condiciones marcianas