Recuerdos de Tharsis

Los ojos de la europea Mars Express se centran, en esta ocasión, en una región situada cerca de Ma'adim Vallis, el cañon mas grande y extenso de Marte tras el gigantesco Valles Marineris...con una área de 138 x 70 km, esta fotografía muestra con toda claridad la intensa actividad tectónica que se vivió en la region en tiempos pasados.

Encajado entre la enorme región volcánica de Tharsis, que cuenta con el mayor volcán de todo el Sistema Solar, el monte Olimpo, y la cuenca de impacto Hellas Planitia, y con una profundidad de 2 Kilómetros por 20 de anchura, Ma'adim Vallis nace en la llamada dicotomía marciana (la estrecha frontera que separa, de forma brusca, las antiguas tierras altas marcianas, que ocupan sobretodo el Hemisferio Sur, de las relativamente lisas y mas jóvenes tierras bajas del Norte) y termina en el cráter Gusev, allí donde precisamente se encuentra el Rover Spirit.

Podemos observar una clara diferenciación entre la mitad superior, oscura, de la mitad inferior, de colores claros...los científicos creen que esta primera es el borde de una antigua corriente de lava basáltica, y la textura que presenta, lleno de arrugadas cordilleras que posiblemente se formaron por las fuerzas de compresión generadas durante el fluir del magma, parecen confirmar tal suposicion.

Un detalle curioso es el gran cráter de 20 kilómetros de diámetro que vemos en la parte derecha y del que apenas queda poco mas que su huella circular...se formo antes de la llegada de la lava, que lo relleno casi por completo. Justo lo contrario que al mas pequeño, de 7 Kilómetros, situado justo encima y que nació de un impacto muy posterior, cuando toda esta actividad ya había cesado.

Finalmente destaca la línea que vemos discurrir casi por el centro de la imagen y que la divide casi en dos partes iguales...con una longitud de 200 Kilómetros, se cree que su origen esta en la región volcánica de Tharsis, cuya rápida formación creo tensiones enormes en la corteza marciana, y que en esta zona termino provocando su fractura y originando esta curiosa estructura.

La descomunal cúpula magmática de Tharsis, coronada por 4 de los mayores volcanes del Sistema Solar...a la derecha, y de arriba ha abajo, Ascraeus, Pavonis y Arsia Mons, a la Izquierda, el descomunal Olimpo, de 27 Kilómetros de altura. La ausencia de una tectónica de placas provoco una acumulación tal de materia que, literalmente, rompe la redondez del planeta, e incluso se cree que cambio la inclinación de su eje de rotación.

La Dicotomía Marciana, es decir, la clara separacion entre las abruptas tierras altas (con tonos rojos) y las suaves tierras bajas que se extienden al Norte.

Craters, lava flows and tectonic features near Ma'adim Vallis