A un paso de la meta

Nuevos calculos indican que un exoplaneta descubierto en Junio de 2008 podria tener apenas 1.4 veces la masa de La Tierra, la mas cercana a la de nuestro planeta tras Venus.

La busqueda de exoplanetas (asi llamados aquellos que orbitan otras estrellas) es la busqueda de "otras Tierras"...encontrar grandes mundos gaseosos es importante cientificamente, pero, al fin y al cabo, el sueño ultimo de cualquier astronomo, por mucho que intente mantener una postura "racional" y abierta a la fascinacion ante todos los fenomenos del Universo, es hallar vida mas alla de nuestro planeta, algo que sin duda significaria un antes y un despues en la historia misma de la Humanidad.

Por ello, desde que empezaron a descubrirse los primeros exoplanetas en la decada de los 90, la gran meta ha sido y sera encontrar planetas semejantes en tamaño a la Tierra, mundos que de encontrarse a una distancia adecuada de su estrella podrian, potencialmente, tener condiciones aptas para la vida...todo es esfuerzo se ha dirigido siempre en esta direccion, desarrollandose tecnicas capaces de ir aumentando nuestra capacidad de deteccion, y, con ello, localizar exoplanetas cada vez mas pequeños...y para el futuro, gracias a la evolucion tecnologica que esta en camino en forma de nuevos observatorios orbitales y terrestres, queda el sueño final: Poder verlos directamente (actualmente son detecciones "indirectas", gracias a las perturbaciones gravitatoria que causan sobre su Sol), captar su luz, y gracias al analisis de su espectro, descubrir indicios quimicos que den la tan anelada respuesta.

Dentro de este esfuerzo, junio de 2008 fue una fecha especial...ese dia se anuncio que se habia descubierto el exoplaneta mas pequeño conocido hasta la fecha. Con el poco romantico nombre MOA-2007-BLG-192Lb teniamos un astro que apenas contaba con 3 veces la masa de la Tierra y que orbitaba una estrella de apenas un 6% de la masa del Sol...tan baja que, de hecho, se calculo que estabamos ante una Enana Marron, nombre dado a cuerpos estelares que nunca llegaron a tener suficiente materia como para iniciar reacciones de Fusion en su nucleo. Es decir, una estrella fallida.

Esta estrella, MOA-2007-BLG-192L, se encuentra a unos 3.000 años luz de distancia, y se pudo medir las fluctuaciones causadas por la presencia de su compañero planetario gracias a que entre ella y nosotros se encuentra, practicamente en linia, otra estrella, cuya gravedad que altera y amplifica la luz de la pequeña MOA. Sin este efecto de "lente", dificilmente se habria podido ver nada de esto.

Ahora, una nueva revision de los calculos iniciales han hecho variar la imagen de este lejano mundo...y en una direccion sin duda emocionante, ya que rebaja su masa hasta situarla casi a la par que la terrestre, apenas 1.4 veces esta ultima, lo que significaria que la ansiada busqueda de planetas "tipo Tierra" finalmente podria haber dado resultados y que el primero de todos ellos ya ha sido encontrado. Evidentemente, al cambiar este factor, tambien lo hace el del tamaño y distancia de su estrella, que ahora se calcula de mayor masa y posiblemente no es una Enana marron sino una verdadera estrella Enana Roja.

"El resultado es importante porque este es el planeta de menor masa hasta ahora detectado, extremadamente cercana a la de la Tierra. Evidentemente, encontrar mundos "tipo Tierra" es una de las mayores metas para los buscadores de exoplanetas. Y ahora estamos muy cerca de ella" explica Scott Gaudi, de la Ohio State University en Columbus.

Podria entonces MOAb tener condiciones aptas para la vida? Esto ya es mas complicado...la distancia con respecto a su estrella seria equivalente a la de Venus con respecto al Sol, con la diferencia de que aqui tenemos una estrella Enana Roja, extremadamente tenue si se compara con nuestro astro, y incapaz de calentarlo...asi que es probable de que este planeta permanezca congelado. Aunque no seguro, pues si tuviera una atmosfera lo suficientemente densa quiza podria capturar y retener el escaso calor que le esta llegando.

El equipo cientifico que a publicado estos resultados, encabezado por Jean-Philippe Beaulieu, del Paris Astrophysical Institute, esperan obtener nuevos datos en Abril o Mayo mediante el uso del Very Large Telescope, situado en Chile. Si esta nueva "re-evaluacion" de los datos confirman los ofrecidos ahora, habremos dado un nuevo salto adelante en la gran busqueda...la existencia de otras Tierras (al menos en lo que se refiere a masa y tamaño) habra quedado confirmada, y el siguiente paso, ser capaces de verlas directamente y analizar su luz en busqueda de señales de actividad biologica estara ahora mas cerca de ser realidad.


Exoplanet Could Be More Earth-like Than Previously Thought

Smallest known exoplanet may actually be Earth-mass