Los helados tesoros estelares

El programa ANSMET realiza cada año una expedicion a la Antartida en busca de meteoritos.

Posiblemente no existe en la Tierra una region mas "alienigena" que el continente Blanco, que desde hace algo mas de 30 millones de años (cuando la deriva continental lo empujo hacia la region polar donde se encuentra actualmente) se encuentra sumergido por una gigantesca capa de hielo perpetuo, que en algunos puntos supera los 4 kilometros de grosor...como es facil imaginarse, las condiciones ambientales son extremas en todos los sentidos, posiblemente es una de las zonas mas hostil de todo el planeta y por ello practicamente deshabitado.

Pero su misma naturaleza singular atrae la atencion de la ciencia, que ve, en este desierto helado, un lugar digno de estudio, pues las pistas sobre el pasado y quizas el futuro de nuestro clima se esconden entre sus blancas sabanas de hielo. Pero no solamente los que estudian nuestro planeta visitan la Antartida...otros, con los ojos puestos en lugares mas lejanos, tambien lo hacen: Los buscadores de meteoritos.

Bajo en nombre de ANSMET (Antarctic Search for Meteorites) la U.S. National Science Foundation organiza desde 1976 expediciones anuales a la Antartida con la mision de buscar y recoletar meteoritos, que pueden llegar a encontrarse aqui en mayor cantidad que en ningun otro lugar. Cada año caen grandes cantidades de ellos a lo largo y ancho de todo el planeta, pero solo en contiente helado estos puede ser encontrados con relativa facilidad....la mayoria caen en el Oceano, mientras que los que se precipitan en tierra firme pueden quedar enterrados, destruidos por la erosion o simplemente confundirse con el terreno circundante. Sin embargo, nada de esto ocurren en la Antartida, donde el hielo conserva estas rocas llegadas de las estrellas, ademas de ser facilmente localizables por el contraste con el blanco del medio circundante.

Un fenomeno curioso y unico acompaña la presencia de meteoritos en esta zona del mundo...y es que estos suelen aparecer concentrados en ciertos lugares, como si, por alguna razon, decidieran caer repetidamente en zonas concretas. Obiamente esto no es asi, y el motivo de dicha tendencia se tiene que buscar en el propio comportamiento del hielo antartico, y es que, lejos de ser estatico, este se va desplazando lentamente, arrastrando consigo las rocas espaciales que contiene...pero cuando topan con una cadena montañosa los meteoritos quedan bloqueados en su avance y se van acumulando en estas zonas lentamente, llegando, con el paso paso de decenas o centenares de miles de años, a crear autenticas "islas del tesoro" astronomicas.

La imagen superior muestra uno de estos "campos cosmicos", con una serie de banderines marcando la localizacion de diversos meteoritos, que no solo se ven transportados hasta estas zonas sino que la constante accion erosiva de los potentes vientos antarticos terminan por sacar a la superificie incluso los que han quedado enterrados en el hielo. Una confluencia de factores que convierten a la Antartida en general y estas zonas en particular en lugares maravillosos para todos aquellos estudiosos del espacio.

Entre los ejemplares que se han podido encontrar de esta manera hay rocas procedentes de Marte, asi como de los asteroides (o planeta menor) Ceres y de Vesta, identificables como tal gracias a su firma espectral distintiva...especialmente destacable es este ultimo, ya que uno de cada siete meteoritos que caen en la Tierra proceden de este asteroide, lo que indica que debio sufrir un tremendo impacto hace tiempo, fruto del cual existe una gran poblacion de rocas espaciales de alli originarias.

Si esto es asi, la sonda Dawn, actualmente en camino Vesta, deberia la presencia de una gigantesca cuenca de impacto (ya intuida por el Hubble) cuando lo sobrevuele en 2012 y 2013....curiosamente, en nuestro propio planeta, tendremos muestras directas de algo que esta sonda solo podra estudiar a distancia. Y es que los otros mundos, en ocasiones, estan mas cerca de lo que creemos.

Hunting for Meteorites at the Bottom of the World