Los diablos de Marte

Los ojos de la Mars Phoenix han captado por primera vez algunos Dust Devil cruzando rapidamente por las cercanias de la sonda, uno de los cuales puede verse en la imagen superior.. Hasta seis de ellos, con diametros que se movian entre los dos y cinco metros, se hicieron visibles en una serie de tomas realizadas por la camara SSI (Surface Stereo Imager) el pasado 8 de Septiembre, o lo que es lo mismo, el dia 104 de mision en Marte. En total se detectaron remolinos de polvo en 12 de las 29 fotografias que se tomaron orientando la SSI hacia el Oeste y Suroeste.

Aunque las sondas en orbita habian fotografiado anteriormente Dust Devil en la zona de aterrizaje hasta ahora la Phoenix no habia visto ninguno, aunque si detectado a lo largo de estos meses vortices atmosfericos de 20 a 30 segundos de duracion en forma de descensos de la presion atmosferica en los momentos centrales del dia...las ultimas semanas, pero, se habia constadado un aumento en la intensidad en ellos, que ahora, finalmente, se han hecho visibles en forma de remolinos de polvo.

Los Dust Devil (diablos de polvo) son remolinos de aire ascendente, que se hacen visibles gracias al material que arrastran....representan unos de los elementos de erosion mas activos de Marte, ya que ademas de habituales pueden aparecer en casi cualquier punto del planeta, como han constatado las diversas sondas orbitales. No solo eso, sino que, ademas de la Phoenix, tambien otras exploradoras de superficie, como Spirit o la Pathfinder, han sido testigos directos de este fenomeno.

Aunque los Dust Devil marcianos pueden llegar a ser espectaculares no representan un peligro serio, ya que la atmosfera marciana es tan tenue (un 1% de la terrestre) que los vientos generados no pueden ejercer una gran presion sobre los vehiculos situados en la superficie. Spirit y Pathfinder los vieron pasar por encima suyo en mas de una ocasion, y en el caso del primero con consecuencia positivas, ya que se llevo buena parte del polvo acumulado en sus paneles solares, una circunstancia que los tecnicos de la NASA esperan que se repita en el futuro.

Tiene esta subita aparicion relacion directa con los cambios en las condiciones climaticas, ahora que el momento de maxima luz solar a pasado y la oscuridad nocturna gana terreno? Las temperaturas han empezado a fluctuar, y asi, mientras las maximas aun se mantiene en los -30Cº, las minimas han descendido hasta los -90Cº, algo que podria ser clave para explicar la aparicion de estos remolinos, que son corrientes ascendentes fruto de las variaciones termicas entre la superficie y la atmosfera inmediatamente superior.

Un fenomeno puntual o el principio de una activa temporada de Dust devils en las llanuras polares? Los proximos dias y semanas nos daran una respuesta.

Phoenix Sees, Feels Martian Whirlwinds in Action