Luz verde

La NASA a dado luz verde al lanzamiento del transbordador Endeavour, una vez superadas todas las evaluaciones de seguridad...de esta forma, si no ha imprevistos a ultima hora, la mision STS-123 despegara el proximo 11 de Marzo con rumbo a la ISS, con el objetivo principal de entregar e instalar en la Estacion espacial el primer segmento del laboratorio japones KIBO asi como del robot canadiense Dextre.

SPACE SHUTTLE

La antesala del retorno

La NASA presenta un mapa en alta-resolucion del Polo Sur Lunar, el lugar inicialmente escogido para llevar a cabo los futuros aterrizajes tripulados.

El Goldstone Solar System Radar, normalmente utilizado como sistema de comunicacion con misiones interplanetaria asi como para el seguimiento de los NEO´s ( asteroides cercanos a la Tierra ), dirigio su mirada hacia la Luna para obtener el mapa con mas resolucion ( 20 Metros/pixel ) de esta region selenita realizado hasta la fecha...aunque, mas que mirar lo que hizo fue "escuchar": Se envio una señal de radar que tras reflejase en la superifice selenita fue captada por dos antenas separadas por 13 Kilometros, consiguiendo asi generar asi una panoramica tridimensional de una region que esta llamada a ser la protagonista en el esperado retorno de los seres humanos a la Luna.

No fue un trabajo sencillo..se recolectaron datos durante un periodo de 6 meses a lo largo de 2006, y posteriormente hicieron falta casi dos años parafinalizar esta tarea, que incluye mapas topograficos, imagenes en tres dimensiones y animaciones. Pero el esfuerzo ha tenido recompensa, ya que las imagenes mas detalladas que se tenian hasta ahora del Polo Sur lunar eran los que ofrecio la sonda Clementine, con una resolucion de 1 Km/Pixel...los de ahora son 50 veces mejor.

La region estudiada comprende los bordes del crater Shackleton, que es el lugar con mas prosibilidades para ser seleccionado como zona de aterrizaje..de hecho, con los datos obtenidos se ha podido generar una simulacion del "Lander lunar" posandose en dicha zona, que se a mostrado mucho mas escabrosa de lo que se pensaba, lo que hace aun mas importante acumular toda la informacion posible sobre ella.

En esta terea a tenido especial importancia las llamadas "Liberaciones" lunares...fruto de la combinacion entre la excentricidad de la orbita lunar, la inclinacion de su eje de rotación y al propio movimiento de rotacion de la Tierra, la Luna parece balancearse sobre si mismo. Hasta tal punto es asi que, si bien siempre muestra el mismo hemisferio, es posible llegar a ver el 58% de su superficie. En el caso que nos ocupa, se aprovecho la llamada Liberacion en latitud, que permite observar la region polar Sur hasta 6º mas alla del propio Polo.

Dicho estudio forma parte de la planificacion que se esta llevando a cabo de cara al retorno a la Luna...tanto es asi que este mapa tan detallado se vera pronto superado: A finales de 2008 partira la somda Lunar Reconnaissance Orbiter, que se espera consiga imagenes aun mejores, de una resolucion de 1 Metro/Pixel. Un gran esfuerzo tecnologico con el que se espera tenerlo todo preparado para que la humanidad vuelva a poner el pie en la Luna de forma segura.

NASA Views Landing Site Through Eyes of Future Moon Crew

Imagenes y animaciones

Fuego sobre el Hielo

El 17 de Febrero los cristalinos cielos de Groenlandia se vieron surcados por un rastro de fuego y humo...algunos testigos pensaron inicialmente que podria ser la caida de un avion. En realidad se traraba de un bolido, una pequeña roca llegada del espacio que se desintegro espectacularmente en la atmosfera.

No hay registro fotografico del meteoro, cosa que no es de extrañar dada la escasisima poblacion existente en la region, pero si del rastro dejado en el cielo tras su paso y que empezaba a ser disipado por los vientos dominantes, en una instantania tomada por Farda Olsen.

SPEACEWEATHER

El ultimo atardecer

Nuevos cálculos dan una fecha para el fin de la Tierra: 7.600 Millones de años.

Como morirá nuestro planeta? Incinerado por las llamas de un astro agonizante o congelado en la oscuridad orbitando los restos de lo que tiempo atrás fue una estrella radiante? Esta pregunta siempre a estado presente en la mente de muchos astrónomos, a lo que les gusta intentar visualizar como sera el escenario futuro de nuestro planeta y cual sera su destino final..¿Sera absorbido por nuestro Sol cuando este se convierta en una Gigante Roja, siguiendo así el camino de Mercurio y Venus? O quizás escapara de la destrucción total, sobreviviendo a la agonía final del Sol aunque convertida en una roca estéril y muerta? En realidad es una discusión estéril pues en este futuro no habra lugar para nosotros...si es que, sea cual sea el aspecto físico al que la evolución nos lleve, aun estamos aqui cuando llegue el momento.

Las ultimas teorías señalaban que la Tierra, aunque por poco, escaparía del abrazo mortal del Sol...este se expandirá hasta casi alcanzar la órbita terrestre, pero precisamente por ello sus capas externas quedaran tremendamente diluidas en el espacio, hasta el punto de no existir una superficie claramente definida ( Esto es algo que podemos ver en Gigantes Rojas como Betelgeuse )..esta misma expansión y la constante perdida de materia, expulsada al espacio por la propia inestabilidad del Sol debilitaran su tirón gravitatorio y nuestro planeta se salvara..o no?.

En estos cálculos faltaban algunos factores, como señalan los astrónomos Robert Smith, de la Universidad de Sussex, y Klaus-Peter Schroeder, de la Universidad de Guanajuato...y es que la atmósfera solar se expandirá mucho mas allá de la superficie visible. Aunque extremadamente tenue su efecto no sera nulo, y frenara lenta pero inexorablemente a nuestro planeta, haciéndole caer en espiral hacia el Sol...finalmente se vaporizara. La larga historia de la Tierra habrá llegado a su final.
Esto se refiere a la existencia física de nuestro hogar...sin embargo el final de la vida posiblemente esta mucho mas cerca. Nuestro Sol va aumentado lentamente su brillo, lo ha hecho un 30% desde su nacimiento y es un proceso que seguirá en el futuro, llegara un momento en que la bioesfera terrestre ya no sera capaz de absorber y compensar este aumento de la radiación solar y se vendrá abajo. Cuando esto ocurra nuestro mundo dejara de ser un planeta habitable. Aunque aun lejana, la fecha prevista para llegar a este momento esta mucho mas cercana que la anterior, unos 1000 Millones de años...la cuenta atras para el final de la vida en la Tierra.

Pero son ambos hecho inevitables? Todos estos cálculos se basan en los efectos "naturales", no entran en juego el factor tecnológico...en definitiva, lo que nosotros en un futuro lejano podríamos hacer. Aunque aun son temas que todavía entran casi ( o sin el casi ) en la ciencia- ficción, ya se trazan posibles soluciones..algunos científicos creen que usando asteroides y haciéndolos sobrevolar nuestro planeta siguiendo una trayectoria precisa el empujón gravitatorio acumulado permitirá desplazar ligeramente hacia el exterior la órbita del planeta, lo suficiente para compensar el paulatino aumento del brillo solar. Se calcula que un pequeño "empujón" de esta clase cada 6.000 años seria suficiente para prolongar la habitabilidad de la Tierra hasta el final de la vida estable del Sol, dentro de 4500 Millones de años. Y después?.

Quien sabe...la misma idea de desviar asteroides ya no es una fantasía, sino que incluso se trabaja actualmente en este concepto, y eso que somos una civilización tecnológica que apenas hace 50 años que a puesto su pie en el espacio, ¿Que podríamos ser capaces de hacer dentro de 1000, 2000, o 50.000 años? Y dentro de 4.000 millones de años, si es que aun existimos? Eso ya es algo que supera nuestra imaginación...de momento solo podemos intentar visualizar como sera el final natural de la Tierra, ver con las alas de nuestra fantasía como sera el ultimo atardecer de nuestro mundo.

Earth's Final Sunset Predicted
The end is near... well, in 7.6 billion years

Tormentas en la distancia

La noche del 13 de febrero el altavoz del radiotelescopio de 21 MHz de Thomas Ashcraft empezo a emitir extraños sonidos, una especie de crujidos o silbidos...en esos mismos momentos Jupiter empezaba a elevarse desde el horizonte de Nuevo Mexico entre las ultimas luces del crepusculo. No era una coincidencia, evidentemente...lo que capto parecian los ruidos que pueden oirse en una radio cuando se esta afectado por una tormenta electrica, pero no habia relampagos en los cielos despejados de esa noche..el origen estaba en descargas electricas algo mas lejanas: Eran las emisiones de Radio del gigantesco planeta.

Conocidos como S-bursts, estos subitos "estallidos" son fruto de las emisiones de Radio-laser que se generan en la tremenda magnetoesfera Joviana y que rapidamente llegan hasta la Tierra a medida que el propio Jupiter va girando sobre si mismo....ademas, como si de un enorme sistema de amplificacion se tratara, las corrientes electricas que discurren entre la alta atmosfera del planeta y la volcanica IO imprimen una energia tal a estas emisiones que pueden ser facilmente escuchadas desde nuestro planeta.

Las emisiones de lo que casi podriamos llamar "Radio Joviana" habian cesado desde hacia algunas semanas dado que se encontraba, desde nuestra prespectiva, por detras del Sol....justo ahora vuelve a ser posible detectar los "sonidos de Jupiter", que tambien son los sonidos de IO, dado el papel central que este cuerpo ejerce como generador de estas señales. En cierta manera, al escuchar estos sonidos, sentimos el rugido de sus volcanes.

Emisiones de Radio Jovianas

Radio JOVE

Anillos con ritmo

La sonda Cassini descubre modelos regulares en el interior de los anillos.

No es ninguna barbaridad decir que para la ciencia Saturno "volvio a nacer" el 1 de Julio de 2004....ese dia la sonda Cassini-Huygens llego al planeta anillado y empezo una nueva etapa en su estudio, aunque seria mas adecuado decir que puso punto final toda una epoca, la que iniciaron los primeros astronomos que estudiaron sus movimientos en la boveda celeste y que tuvo momento culminante con el paso por las cercanias del planeta de las sondas Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2.

Aunque estos tres visitantes previos ( en especial las dos ultimas ) nos permitieron conocer mucho de este mundo magnifico y sus lunas, su paso fue temporal y muy limitado en el tiempo, pues se limitaron a cruzar por sus cercanias para a continuacion seguir su camino hacia las estrellas...nos ofrecieron mucho pero dejaron aun mas cosas misterios detras de ellas. Por ello Cassini, al entrar en orbita, significo un cambio radical..Saturno ya no era un lugar a investigar durante una fugaz travesia sino un lugar que podia ser estudiado de forma meticulosa y organizada, se tenia la capacidad de elegir objetivos segun se investigaba el entorno y podia sacarse partidos a los momentos mas favorables para la ciencia.

Esta ultima ventaja es la que a dado lugar al mas reciente de los descubrimientos, tan curioso y fascinante como lo suelen ser la mayoria en este lugar, cada vez mas parecido a una cueva del tesoro...la existencia de "lineas" increiblemente ordenadas de particulas heladas densamente agrupadas, que se extienden hacia el exterior de los anillos como las olas concentricas que origina una piedra al dejarla caer en un estanque. Aun mas sorprendente, las distancias entre esas particulas permanecen relativamente identicas incluso aunque sus velocidades cambien: "Esta caracteristica en particular es la mas pequeña y mas detallada de todo lo que hemos visto en los anillos de Saturno hasta ahora. En el entorno caotico de los anillos, hallar tal regularidad en las zonas más comprimidas es, como minimo, asombroso", explica Essam Marouf, miembro del equipo científico de radio de Cassini.

"Las señales demostraban que los grupos de particulas estaban dispuestos en una inesperada formacion regular que tenia ritmo dentro de los anillos de Saturno. Cada particula se encuentra en su propia orbita, y a veces pueden colisionar y cambiar de lugar cuando cambian sus velocidades. Como resultado, se encuentran particulas reunidas en densos grupos que se extienden por todo el anillo, en armonia unos con otros". Los anillos de Saturno, al menos en sus partes mas densas como el anillo B y la parte interna del A, parecen moverse a su propio ritmo y en modelos sumamente ordenados que parecen aun mas fascinantes si se tiene en cuanta el caos imperante.

El descubrimiento se realizo mediante el envio de tres señales desde la Cassini en direccion a la Tierra, que cruzaron a traves de los anillos aprovechando que la posicion de la sonda era la adecuada ( nuevamente, algo que no podria hacerse sin un ingenio en orbita que dispusiera de todo el tiempo necesario )...las particulas dispersaron esta emision segun su frecuencia, para ser acto seguido recogida por la Red Deep Space de la NASA. Como se de una radiografia se tratara, llevaban impresa en ella la disposicion de las componentes que se cruzaban en su camino, y alli estaban modelos regulares que tanto han sorprendido a los astronomos.

Todo el proceso representa un sueño para los que vivieron los vuelos anteriores, que mezclaba la emocion de llegar por primera vez con la fustracion de no poder quedarse..

Cassini Finds Patterns and Rhythm in Saturn’s Rings

El ultimo viaje de Ulysses

La sonda Ulysses se dirige hacia su final una vez ha empezado a ceder ante el duro ambiente espacial.

El viaje esta a punto de terminar, y al contrario del protagonista de la Odisea, que consiguio llegar a casa superando los designios de los Dioses, su version robotica y espacial nunca regresara a casa, destinado a permanecer a la deriva para siempre alrededor del Sol...la sonda Ulysses esta a punto de decirnos adios, tras 17 años de trabajo continuo que nos a ofrecido un tesoro incalculable en forma de datos cientificos sobre el Sol desde su inedita orbita, que le ha permitido sobrevolar en tres ocasiones ambos Polos de nuestra estrella, alcanzando asi regiones totalmente invisibles desde la Tierra. Una mision que a superado ampliamente el tiempo previsto de duracion, por lo que esta nave se despedira de nosotros con la cabeza bien alta.
 
Mision conjunta entre la NASA y la ESA, nacio de un proyecto que contemplaba inicialmente dos sondas que permitiera el estudio simultanio de ambos pollos...sin embargo los recortes presupuestarios dejaron el proyecto en una sola, naciendo asi Ulysses. Su partida de la Tierra en octubre de 1990 no pudo ser mas curiosa, pues no despego desde la superficie de nuestro planeta a bordo de un cohete impulsor sino desde el transbordador Discovery, que se conviertio en una inedita "plataforma de lanzamiento" espacial. Tras poco mas de un año de viaje, en febrero de 1992 alcanzo Jupiter y se sirvio de su gravedad para impulsarse hacia su orbita definitiva, que con un angulo respecto al plano de la eliptica de 80.2º, le permitio empezar a estudiar el Sol desde una prespectiva unica hasta la fecha.

Sin embargo tras casi 17 años su viaje las extremas condiciones a las que se enfrenta han empezado a cobrar su definitiva factura...y es que a lo largo de su eliptica orbita de 6 años alrededor del Sol llega a alejarse a mas distancia de el que Jupiter y siente el "mortal" dentallada del frio que reina en el espacio profundo. Esto no era problema al principio, pues su generador nuclear le proporcionaba toda la energia electrica necesaria para mantener caliente su equipo, incluida la Hydrazina que sirve de combustible a los diversos impulsores de la nave, vitales para mantenerla en una posicion estable y evitar que termine girando descontroladamente sobre si misma. Sin este aporte de calor, el combustible se congelaria y bloquearia los tubos que lo llevan hasta estos propulsores.

Pero este generador empieza a dar sintomas de agotamiento y en los ultimos tiempos se ha visto incapaz de atender simultaniamente toda la demanda de energia por parte del sistema de comunicacion, de calefaccion interior y equipo cientifico...y ello significa que pronto la Hyrazina empezara a congelarse al bajar por debajo de los 2 Cº, y con ello se detendran los impulsores y la nave, imposible de maniobrar, quedara fuera de servicio de forma definitiva.

Se intento una solucion provisional, que fue desconectar temporalmente el principal transmisor de la sonda, con la idea de liberar los 60 vatios de electricidad que utilizaba y redirigirlos hacia los sistemas de calefaccion interior...pero el resultado no pudo ser peor: Dicho transmisor dejo de funcionar ( obligando a usar uno secundario, de menor capacidad ) y no pudo redirigirse esa energia extra.
Siendo asi, esta sonda se dirige hacia su final, que se espera llegue en las proximas semanas, cuando la progresiva congelacion termine por inutilizar sus impulsores...algo que se esperaba para dentro de uno o dos años y que se ha adelantado. Pero nada de eso le quita merito a una mision que ha funcionado 4 veces mas de lo programado y de la que los cientificos seguiran exprimiendo su menguada capacidad cientifica hasta el ultimo momento. La odisea de Ulysses esta a punto de terminar, y lo hara tal como empezo, navegando con brillantez a traves de mares desconocidos.

Ulysses mission coming to a natural end

International Solar Mission to End Following Stellar Performance

Oscuridad explosiva

El Eclipse total de Luna del pasado 21 de Febrero nos ofrecio muchas y bellas imagenes, tomadas desde infinidad de paises de toda la Tierra por aficionados a la astronomia o a la fotografia, que no perdieron la oportunidad de plasmar para la posteridad lo que ocurria en el firmamento...pero no todos tenian interes en el eclipse en si mismo sino mas bien en las posibilidades que esa temporal oscuridad ofrecia para intentar seguir posibles fenomenos luminosos, causados por el impacto de meteoritos en la superficie lunar.

Entre estos George Varros, de Mt. Airy, Maryland, un famoso "veterano" en la localizacion de "meteoros lunares", que se anoto el gran merito de haber logrado captar uno de estos impactos durante el eclipse, algo que hasta ahora no habia conseguido.

La Luna, al carecer de una densa atmosfera como la terrestre, no dispone de proteccion alguna contra los meteoritos, y todos, independientemente del tamaño, alcanzan la superficie de nuestro satelite...en algunos casos generando destellos lo suficientemente intensos para ser captados por observatorios terrestre. El Marshall Space Flight Center de la NASA, que entre otras funciones astronomicas monitoriza de forma permanente lo que sucede en la Luna, ha registrado, desde 2005, cerca de un centenar de estos "golpes meteoricos".

Dada la intencion ultima de la NASA de poner el pie de forma definitiva en nuestro satelite, el estudio de este tipo de fenomenos es de suma importancia....con velocidades que pueden llegar ha superar los 150.000 Km/Hora en los casos mas extremos no es dificil imaginar las catastroficas consecuencias que traeria consigo el impacto directo de uno de estos bolidos sobre futuras bases habitables.

EXPLODING ECLIPSE

Temporal a las puertas de casa

El observatorio Integral detecta rayos X de alta energia procedentes de la colision entre los vientos estelares de la colosal Eta Carinae y su estrella compañera.

Hablar de Eta Carinae es hacerlo de uno de los mayores colosos estelares que se conocen, un autentico "monstruo" con una masa entre 100 y 150 veces la del Sol, 4 millones de veces su brillo y rodeado de un velo de materia eyectado por ella misma fruto de su descomunal actividad...un "Hipergigante" de apenas 2 o 3 millones de años, pero que ya se encuentra en la ultima fase de su vida al estar consumido con una velocidad vertiginosa su reservas de Hidrgeno, como demuestra las grandes variaciones en su luminosidad, que ha hecho que, en nuesto cielo, haya llegado a ser la segunda estrella mas brillante en algunos momentos y en otros haya desaparecido por completo, aunque al emitir el 99% de la luz en infrarrojo la convierta en el astro mas brillante del firmamento en las frecuencias entre las 10 y 20 micras.

Situada a "solo" 7500 Años-luz de la Tierra, su inevitable explosion en supernova sera posiblemente el acontecimiento astronomico mas espectacular de la historia...algo que podria ocurrir mañana o dentro de varios cientos de miles de años, ya que los calculos actuales no son precisos y hay diversas hipotesis en este punto. Sin embargo su comportamiento actual, que se asemeja al que precedio al estallido de una estrella semejante ( aunque muchisimo mas lejana ) observada por el Observatorio de rayos X Chandra podria indicar que la exlosion podria ser inminente

En lo que concierne a Eta Carinae todo es enorme, y en eso no falla su estrella compañera, Eta Carinae B...pequeña en comparacion a su monstruosa compañera pero por si misma una estrella de gigantescas proporciones, con unas 30 veces la masa del Sol. Ambas giran una alrededor de la otra en un periodo de unos 5.5 años y medio. Tan cerca que sus "vientos estelares" chocan, dos temporales de fuerza inimaginable que se encuentran y colisionan en algun punto entre ambas, creando unos de los ambientes mas extremos y aterradores que se conocen.

Conocemos el viento solar, el flujo de particulas cargadas que expulsa el Sol y que se extiende por todo el Sistema Solar hasta que pierde fuerza mas alla de la orbita de Pluton y queda definitivamente detenido por la presion del medio interestelar....una vendaval que nos da mas beneficios que problemas, pues crea una "burbuja" aislante que nos protege de los Rayos cosmicos mas peligrosos. Si todo esto lo trasladamos a las escalas de Eta Carinae y su acompañante es facil imaginarse que se trata de algo realmente dantesco.

Con esta premisa los astronomos desarrollaron la hipotesis de que el descomunal choque entre ambos "temporales" crearia una onda de "choque" de tal fuerza que generaria rayos X de alta energia que podrian detectarse desde la Tierra...hasta hace 5 años no se disponia de la capacidad de hacerlo, pero con la puesta en orbita de Integral todo cambio y ahora este observatorio espacial de la ESA ha podido detectar de forma clara y sin posibilidad de error los teorizados Rayos X, en una proporcion y cantidad que mas o menos se ajusta a lo que se esperaba.

Asi, los acontecimientos que se producen en esa region son los siguientes: Ambas estrellas expulsan particulas cargadas de la misma manera que que hace el Sol, pero obiamente con una fuerza y magnitud mucho mayor....los "vientos estelares" se proyectan en todas direcciones, pero en algun punto situado en la linia entra las dos estrellas estos colisionan con una fuerza inudita, a velocidades que rondan los 1500-2000 km/Segundo ( la media en el caso del Sol es de unos 450 Km/Segundo ), generando una onda de choque donde se alcanzan temperaturas de 1000 Millones de grados.

Dentro de ella las particulas electricamente cargadas ( electrones ) se mueven freneticamente atrapados por los campos magneticos presentes y se ven aceleradas..cuando finalmente salen despedidas hacia el exterior, algunas colisionan con Fotones de baja frecuencia, transfiriendoles energia y dando lugar a las emisiones en Rayos-X detectadas por Integral.

A las puertas de casa dos vientos estelares chocan entre si con una violencia tan que nuestro rincon del cosmos parece un lugar tranquilo y apacible en comparacion....los destellos captados por Integral revelan este hecho, un indicativo de que nos encontramos ante una de las regiones mas hostiles y terrorificas del Universo, el lugar donde ocurrira, puede que mañana, puede que dentro de cientos de milenos, una detonacion cuyo resplandor sera tal que incluso podra verse con claridad a simple vista en pleno dia y cuya espectacularidad superara todo lo que la Humanidad haya conocido hasta ese momento...si es que aun estamos aqui para verlo.

Stellar winds colliding at our cosmic doorstep

La punta de lanza

El laboratorio Columbus ya instalado en la ISS, con el astronauta Hans Schlegel trabajando sobre el....de un diametro de unos 4.5 metros, este ingenio representa un gran salto adelante en la investigacion espacial, dada los extraodinarios equipos cientificos que transporta en su interior, divididos en 10 "compartimentos" y controlados desde el "centro Columbus" situado en Alemania.

Entre ellos se encuentran el Fluid Science Laboratory, que estudiara el comportamiento de los fluidos en un ambiente de microgravedad, o el Biolab, que realizara experimentos con microorganismos...mas adelante se incorporara un reloj atomico que estudiara minusculas distorsiones temporales, incluidas aquellas predichas por la Teoria general de la Relatividad de Einstein.

Se espera que Columbus sea una autentica "punta de lanza" de la investigacion cientifica durante sus 10 años de vida util prevista.

Columbus Laboratory Installed on Space Station

Destruccion en las alturas

EEUU derriba el satelite espia fuera de control.

A las 03.35 horas GMT, sobre la vertical del Pacifico y al oeste de las Islas Hawai, la armada de los Estados Unidos llevo a cabo con exito la destruccion del satelite espia USA 193 mediante el lanzamiento de un misil desde el barco Lake Erie, que estaba acompañado por los buques Decatur y Russell...guiado con una espectacular precision el proyectil impacto de lleno con el satelite y lo redujo a restos de pequeño tamaño, y que se espera entren en la atmosfera y se desintengren casi por completo los proximos dias, incluido los del tanque esferico que contenia la Hidrazina, aunque aun no esta confirmado al 100%.

Misil y satelite se encontraron a unos 247 kilometros, impactando el proyectil a una velocidad de unos 27.000 Km/Hora. El lanzamiento se habia pospuestohasta despues del retorno del transbordador Atlantis para evitar cualquier riesgo en la operacion de retorno de este vehiculo.

Aunque USA 193 ya es cosa del pasado, no lo es la polemica que a levantado a escala internacional, entre los EEUU, que defienden que era una operacion destinada a evitar riesgos de contaminacion en caso de que este gran satelite caiera en zonas pobladas, y China y Rusia, que consideran esto como un ensayo camuflado de un sistema anti-satelites.

Estados Unidos derribo con un misil un satelite espia a la deriva

El oscuro lazo comun

Los datos de la Cassini indican que las distintas lunas de Saturno podrian un mismo elemento comun , la "sustancia" oscura que recubre sus superficies y que podria haber llegado desde el exterior.

La familia de lunas de este planeta, mas alla del deslumbrante Titan que acapara habitualmente la mayor parte de la atencion cientifica, es tan compleja como asombrosamente variada...podriamos decir que cada una de ellas es un lugar con personalidad propia y totalmente diferenciadas de todas las demas: Con dos caras, esponjosos, cristalinos, sucios, con actividad geologica y volcanica e incluso asteroides aparentemente capturados por la gravedad de Saturno.

Pero incluso con esa variedad algo parece tener en comun...y es la presencia en muchas de ellas de material oscuro, teniendo su ejemplo mas asombroso en Japeto y sus dos hemisferios que contrastan como la nieve y el carbon, pero que tambien a demostrado tener presencia en lunas como Dione, Hyperion y Epimetheus: "Si usted mira las superficies de estas lunas, parecen que hubieran sido alterado de un modo ajeno a ellas. Parece haber algun transporte ( de material ) en este sistema", defiende el cientifico de la Cassini Bonnie Buratti.

No es el unico que apunta la idea del trasnporte de este material a lo largo de todo el sistema de lunas de Saturno..Roger Clark, del United States Geological Survey ( Denver, USA ) va un paso mas alla:"Nosotros vemos la misma firma espectral sobre todas las lunas que tienen estas capas de material oscuro". El y su equipo se centraron en el estudio de Dione, donde encontraron que este material se presentaba en forma de granos muy finos, y formando una capa extremadamente delgada en el hemisferio "de avance" de esta luna, es decir aquel que siempre mira en la direccion en que se mueve a lo largo de la orbita. Tanto su distribucion como composicion, deducidos a traves de imagenes en luz visible e infrarrojos, parecen favorecer la idea de que no es un material "nativo" de esta luna, sino que llego del exterior.

A todo esto se le une que muchas de las "firmas" espectrales vistas en Dione son las mismas que en las otras ya mencionadas, asi como en el anillo F.

Si es asi, de donde vino y que es realmente? El espectrometro de la Cassini detecto bandas de absorcion en el material oscuro presente en el interior del sistema de lunas del planeta que los cientificos no habian visto en ningun otro lugar, lo que hace mayor el misterio...¿Es material cometario llegado del exterior?¿ Quizas procede de la lejana Febe, y que al caer en espiral hacia el planeta va siendo "barrida" por las distintas lunas? Puede haber otra explicacion? Justo ahora estamos empezado a hacer encajar las piezas de este rompecabezas, uno de tantos que existen en este fascinante Sistema Solar en miniatura que son las lunas de Saturno.

Cassini finds mingling moons may share a dark past

De regreso a casa

El transbordador Atlantis ha aterrizado en el Kennedy Space Center sin contratiempos y poniendo fin a la mision STS-122, que tras los problemas surgidos en el lanzamiento que obligaron a retrasarlo casi dos meses a completado todos sus objetivos con un rotundo exito.

Mientras todo esto ocurria, los preparativos para la STS-123, protagonizada por el Endeavour, siguen adelante y si no hay cambios en el calendario sera lanzado al espacio el proximo 11 de Marzo, llevando consigo la primera seccion del laboratorio japones KIBO asi como el sistema Dextre, un robot con dos brazos mecanicos capaz de reemplazar componentes averiados o gastados son precision milimetrica.



SPACE SHUTTLE

Observadores involuntarios

Los habitantes de los Estados de Washington, Oregon, Idaho y Montana fueron testigos, la madrugada del 19 de Febrero, del paso de una espectacular "Bola de Fuego"...con una luminosidad que durante un momento rivalizo con las luces urbanas y de los vehiculos en circulacion, este fenomeno fue originado por un meteorito de un tamaño superior a las tipicas particulas que se desintegran rapidamente en las capas altas de la atmosfera y forman las llamadas "estrellas fugaces"...en este caso posiblemente fue una roca de dimensiones considerables que genero una estela luminosa de gran intensidad antes de desintegrarse por completo.

Estos Meteoros o "bolas de fuego" son un fenomeno relativamente habitual, aunque al poder producirse en cualquier momento sin previo aviso hace que "capturarlas" fotograficamente no sea tarea facil....sin embargo la amplia difusion de camaras de seguridad o de control del trafico a resultado ser una herramienta de gran valor para conseguir registros visuales de tales acontecimientos, dado que registran lo que pasa de forma continua y por ello una vez ocurre, si la zona esta habitada, resulta probable que alguna de ellas lo haya captado. Como es este caso. Sin estos "observadores involuntarios" del cielo nocturno buena parte de estos acontecimientos quedarian sin registrarse.

Meteor footage from Idaho Air National Guard security camera

Abriendo las puertas de la oscuridad

Los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA descubren la que podria ser una de las galaxias mas jovenes y brillantes jamas vista.

La "Edad Oscura" es un termino algo "literario" que los cosmologos utilizan para definir una etapa en la evolucion del Universo, aquella se abarca desde el momento en que el cosmos se enfrio lo suficiente para formar nubes frias de hidrogeno, que lo cubrian todo como una espesa niebla, hasta el instante en que la luz de las primeras estrellas calento este gas...en total un periodo que empezo 400.000 Años despues del BigBang y que se prolongo unos 1000 Millones de años.

No fue un proceso subito, sino que las primeras estrellas y galaxias empezaron a formarse durante la Edad Oscura, hasta que el numero fue suficiente para que su radiacion "rompiera" las tinieblas y el cosmos emergiera tal como lo conocemos.

Ahora los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA han visto lo que podria ser una de las galaxias mas jovenes y brillantes jamas vista...un cuerpo celeste situado en un punto temporal 700 Millones de años despues del BigBang, es decir, practicamente en mitad de este periodo antes mencionado:"Esta galaxia es presumiblemente una de las muchas que contribuyeron a poner fin a la edad oscura. Los astronomos estan bastante seguros de que los objetos de alta energia, como los quasars, no proporcionaron suficiente energia para acabar con la edad oscura del universo. Sin embargo un numero alto de jovenes galaxias formadoras de estrellas podrian haber producido suficiente energia para lograrlo", explica el astronomo Larri Bradley de la Universidad John Hopkins.

El llegar a ver este remotisimo objeto ha sido todo un ejercicio de esfuerzo conjunto entre ambos telescopios espaciales...pero incluso asi no habria sido suficiente de no haber contado con la ayuda inestimable de Abell 1689, un gigantesco cumulo de galaxias situado a 2200 Millones de Años-Luz de la Tierra y que proporciona un magnifico efecto de "lente gravitacional", tan potente que aumenta en un factor de 10 la luz que llega desde el otro lado....incluido la de este objeto, que de otra manera habria seguido siendo invisible. Podemos decir sin equivocarnos que el descubrimento lo han realizado tres telescopos espaciales..dos artificiales ( Hubble y Spitzer ) y uno natural ( Abell 1689 ). Una combinacion de lo mas efectiva.

La naturaleza del objeto es tipica de las galaxias primigenias, mostrando una altisima cantidad de materia ( se calculan la presencia de cientos de millones de estrellas masivas ) concentrada en una extension que solo representa una fraccion del tamaño de la Via Lactea, apenas 2000 años-luz de diametro. Es una vision incompleta, pues esta observacion se mueve en el limite mismo de nuestra capacidad actual...no pueden verse de forma individual las estrellas mas debiles o de menor masa, o el material que rodea la zona donde se estan formando. Esa tarea esta reservada a un futuro llamado JWST.

Con un espejo siete veces mayor que el del Hubble, este telescopio espacial podra localizar galaxias aun mas debiles, y por ello mas lejanas, cuya luz se ha movido tanto hacia el infrarrojo profundo que se encuentra fuera del alcanze de los observatorios actuales: "Ciertamente, esta galaxia sera uno de los primeros objetos que sea observado por el JWST. Es tan brillante que el JWST podra ver con detalle su estructura. Este objeto es el camino a seguir para descifrar lo que sucede en las galaxias jovenes", comenta Holland Ford, de la Universidad John Hopkings.

Pero no solo el JWST tiene en su lista de objetivos esta galaxia prehistorica...cuando ALMA( Atacama Large Millimeter Array ) este completado, hacia el 2012, sera posiblemente uno de los radiotelescopios mas potente, sino el que mas, del mundo, y los astronomos ya sueñan con lo que la combinacion del trabajo de ambos puede representar: "las imagenes del JWST y las mediciones de ALMA de los movimientos de gas, proporcionaran una visión revolucionaria de las galaxias mas jovenes". Una revolucion que promete abrir las puertas a la era oscura y empezar a ver con nuestros lo que alli ocurria, observar el momento en que las primeras semillas galacticas estaban empezando a germinar...en definitiva, ver el principio de nuestra propia existencia.

Astronomers Find One of the Youngest and Brightest Galaxies in the Early Universe

El adios de la Luna roja

La noche del 20 al 21 de Febrero tendra lugar un eclipse Lunar, el ultimo que podra verse en Europa hasta diciembre de 2010.

Si uno vive en el viejo continente y le gusta observar fenomenos astronomicos notables, la noche del 20 al 21 tiene una cita obligada con el firmamento... la Luna entrara en el cono de sombra que proyecta la Tierra y durante casi 50 minutos permanecera en el, unicamente siendo iluminada por la luz reflejada por la atmosfera terrestre, responsable del tono rojizo caracteristico de dichos eventos.

Este Eclipse total de Luna sera especial para los que vivimos en Europa, pues ya no volvera a verse ninguno hasta Diciembre de 2010, es decir tendran que pasar casi 3 años para que volvamos a presenciar uno es esta region del planeta...ocurriran eclipses parciales o penumbrales ( es decir, que la Luna cruzara por la zona de penumbra y no por la de oscuridad total, respectivamente las zonas gris claro y gris oscuro de la imagen superior ), pero no volveremos a ver a la Luna "Roja" durante este tiempo.

A escala mundial la zona mas favorecida para su observacion sera sobretodo el continente Sudamerica, seguida por la zona este de Norteamerica y el oeste de Europa y Africa, donde podra observarse el proceso de oscurecimiento y "enrojecimiento" con nitidez y de principio a fin. El resto del planeta solo podra verse en parte, pues desde su punto de vista la Luna saldra por el horizonte cuando el eclipse ya haya empezado ( Este de EEUU o Canada ) o bien se pondra antes de que acabe ( Oeste de Africa, Oriente Medio o Este del continente asiatico )...finalmente los habitantes del extremo Oriente y Oceania no podran verlo bajo ningun concepto, siendo pleno dia para ellos.

Como detalle a destacar el disco lunar se vera con un rojo mas brillante en su lado Norte, al estar este mas sumergido en el cono de sombre terrestre.

A continuacion la tabla de horarios en Tiempo Universal, a partir del cual se puede calcular la hora en tiempo local ( por ejemplo, España es una hora menos, Bolivia cuatro menos, Colombia 5 menos, ect...como indica esta pagina ):

1.- Inicio del eclipse penumbral: 00:35 UT.

2.- Inicio del eclipse parcial: 01:43 UT.

3.- Inicio del eclipse total: 03:01 UT.

4.- Máximo del eclipse: 03:26 UT.

5.- Fin del eclipse total: 03:51 UT.

6.- Fin del eclipse parcial: 05:09 UT.

7.- Fin del eclipse penumbral: 06:17 UT.

Cabe señalar que el momento de la entrada en la Penumbra es casi indetectable para el ojo humano, por lo que, desde el punto de vista de los que observen el fenomeno, el eclipse empezara a verse a las 1:43 UT, aunque astronomicamente comenzara a las 00:35 UT.

Asi pues, solo queda decir que lo disfruteis, pues si bien no tiene la espectacularidad de un Eclipse total de Sol, el de Luna es de una belleza sin par...y si vives en Europa ( como un servidor ) la cita es aun mas obligada.



Total Lunar Eclipse: February 20, 2008

Despedida

Atlantis se a separado hoy de la ISS, poniendo fin a 9 dias de estancia. Pilotado por Alan Poindexter, el transbordador realizo el ya tradicional vuelo alrededor de la Estacion para obtener imagenes de su nueva configuracion una vez añadido el modulo Columbus. Posteriormente se llevo a cabo una ultima inspeccion de los escudos termicos mediante el brazo robotico del que el transbordador esta dotado.

Atlantis, de no haber complicaciones meteorologicas, tomara tierra este Miercoles en el Kennedy Space Center.

El hermano pequeño

Descubierto el primer sistema planetario parecido al Sistema Solar en la distribucion y tamaño de los planetas que lo rodean, equivalentes a nuestro Jupiter y Saturno.

Desde hace algunos años se conoce la existencia de planetas mas alla de los que acompañan a nuestro Sol, en una lista que aumenta a una velocidad pasmosa a medida que los medios y tecnicas disponibles tambien crecen en numero y potencia...mas de 200 mundos a dia de hoy, seguramente una extremadamente infima parte de los que aun deben estas esperando que los encontremos. Sin embargo, a pesar de todo, el Sistema Solar sigue siendo especial, con una distribucion notablemente ordenada que situa a los grandes mundos gaseosos en el exterior y los "terrestres" agrupados cerca del Sol, y con unas distancias entre ellos que aparentemente siguen un orden. Es la llamada Ley de Titius-Bode, que establece una secuencia casi matematica que aparentemente siguen todos los planetas ( aunque en el caso de Neptuno no termina del encajar del todo ) asi como los satelites de los mismos.

Pura coincidencia matemantica o realmente fruto de proceso mismo de formacion planetaria, nuestro Sistema Solar parece unico en este aspecto, a diferencia de lo visto en otros lugares, con gigantes tipo "Jupiter" situados muy cerca de su estrella y ocupando el espacio que deberia ser para planetas terrestres. Sin embargo, si algo es cada vez mas evidente es que en la inmensidad del Universo la palabra "Unico" no existe y que tarde o temprano siempre se encuenta el equivalente de cualquier situacion o objeto. Este es el caso de nuestro Sistema Solar, que acaba de encontrar a su igual.

Situado a unos 5.000 años-luz de nosotros se encuentra un sistema planetario peculiar....con una estrella con la mitad de tamaño que el Sol y solo el 5% de su brillo, tiene a su alrededor dos mundos parecidos, aunque algo mas pequeños ( 80 % ), a nuestro Jupiter y Saturno. En cierta medida es una replica en miniatura de nuestro Sistema,con el quien comparte un aparente orden y similitudes mas que notables:

-1) El planeta mayor es tan masivo en relacion a su estrella como Jupiter es a la nuestra.

-2) El menor comparte una relación similar de masa con Saturno.

-3) El planeta mas pequeño se encuentra el doble de lejos de su estrella que el mayor, igual que Saturno se encuentra aproximadamente dos veces mas lejos del Sol que Jupiter.

-4) La relacion entre las masas de los dos mundos es aproximadamente de 3:1, similar a la que existe entre Jupiter/Saturno.

-5) Los dos orbitan sus estrellas en 5 y 14 años, similar a la relacion 2:5 de las orbitas de Jupiter y Saturno.

Todo esto deja abierta otra posibilidad fascinante, y es que en orbitas mas interiores existan planetas rocosos, un "Sistema interior" de planetas terrestres que al igual que los mundos gaseosos ahora descubiertos, compartan esa aparente distribucion geometrica que hasta ahora parecia propiedad de los acompañantes del Sol. Esa es ahora sin duda el gran objetivo para los astronomos.

El descubrimiento fue a cargo de un equpo encabezado por Scott Gaudi, que utilizaron el metodo de microlente gravitatoria para observar el momento en que esta estrella paso por delante de otra mas lejana..durante un periodo de dos semanas, en Abril de 2006, la luminosidad de la segunda se vio magnificada por un factor de 500 a causa del campo gravitatorio de la primera, que actuo como si de una lupa gigantesca se tratara. Aprovechando el momento se estudio cualquier distorsion en esa luz que pudiera ser causada por la presencia de algun planeta.

Gaudi y su equipo localizo de esta manera una primera distorsion que correspondia a un mundo de la masa de Saturno...un dia despues, y de forma inesperada, aparecio una segunda, que encajaba con la presencia de un planeta parecido a Jupiter.

Este descubrimiento da alas a la idea de que nuestra Galaxia podrian contener gran cantidad de Sistemas Planetarios como el nuestro. Con todo lo que ello podria significar.

ASTRONOMERS DISCOVER SCALED-DOWN JUPITER AND SATURN IN A FARAWAY SOLAR SYSTEM LIKE OUR OWN

Mas cerca del final

Los actuales tripulantes de la ISS han completado con exito la 3ª y ultima salida al exterior antes de que el Atlantis emprenda su retorno a la Tierra. Realizada por Rex Walheim y Stanley Love, tuvo una duracion de 7 horas y 25 minutos, durante los cuales afrontaron diversas tareas, entre ellas la instalacion en el exterior del recien estrenado Columbus del observatorio SOLAR asi como un modulo con nueve experimentos que requieren estar expuestos al vacio espacial.

"Chicos ¿estan listos para volver al interior a tomarse un cafe?" comunico Alan Poindexter, quien los guio durante todo el dia, una vez concluida todas las tareas previstas. "Estamos realmente obligados?", bromeo uno de los dos "trabajadores" espaciales. De esta manera tan distendida se puso punto final a la mision del Atlantis, que se desacoplara el proximo Lunes y que tomara tierra el Miercoles en Florida si las condiciones meteorologias lo permiten. Atras quedara una Estacion Espacial mas amplia y equipada que antes de su visita, y mas cerca de del momento en que su construccion llegue a su fin.

SPACE SHUTTLE

El cofre del tesoro

Titan posee cientos de veces más hidrocarburos liquidos de los que hay en todas las reservas de petroleo y gas natural conocidas en la Tierra.

Hay lugares y paises en nuestro mundo que pueden decir que son ricos en petroleo e incluso que literalmente flotan sobre el...sin embargo esta "riqueza" palidece y queda en nada cuando se compara con la que parece esconderse bajo las nubes de Titan. Como si de un cofre del tesoro se tratara, en esta luna los Hydrocarburos lluven del cielo y se acumulan en grandes mares, en una cantidad que supera por cientos a todas las reservas de "oro negro" y gas natural que pueden existir en nuestro planeta.

Pero no se queda ahi...el "Tholin" ( termino crado por Carl Sagan en 1979 para describir las moleculas organicas complejas que son el núcleo de la química prebiotica ) parece ser el elemento que compone los campos de Dunas que cubren grandes zonas de esta luna...en total entre 100 y 200 veces las reservas de carbon de la Tierra.

Esta vision de Titan como un mundo literalmente a rebosar de materia organica nacio fruto de las imagenes por radar de la superficie de la luna que la sonda Cassini ha ido acumulando desde su llegada al sistema de Saturno, y que abarcan ya el 20% del total...registrando cientos de lagos y mares de Hydrocarburos liquidos ( Metano y Etano ) detectados, y con varias docenas donde cada uno de ellos, individualmente, contiene mas que todas las reservas conocidas de petroleo y gas. Si sumanos esto al ya mencionado Tholin, tenemos un mundo extraodinario ante nuestros ojos: "Titan esta simplemente recubierto por material de carbono ..es una fabrica gigante de productos quimicos organicos. Estas vastas reservas son una importante ventana hacia la historia de su geologia y clima", explica Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar.

Las estimaciones se basan sobretodo a lo observado en el Polo Norte, que concentra la mayor parte de las observaciones, mientras que la zona polar Sur aun permanece en la incognita...la Cassini solo a tomado imagenes una ocasion y en ellas, de momento, solo detecto dos pequeños lagos. Se espera que futuras observaciones tambien saquen a la luz esta region y permita asi una valoracion mas ajustada.

Otra faceta importante es el hecho mismo de la cantidad presente...si todo el liquido es Metano, este solo podria permanecer unos pocos millones de años, ya que la debil gravedad de esta luna no puede impedir la paulatina fuga al espacio de este gas...y sin el y su potente efecto invernadero Titan seria un lugar mucho mas frio y seco. Por tanto se especula que erupciones criovolcanicas podrian estar suministrandoselo a la atmosfera y compensando de esta manera el que se pierde. De ser asi tanto la temperatura como la cantidad presente de este elemento podria haber fluctuado de forma extrema a lo largo del tiempo.

Pero, obiamente, lo mas interesante es que estamos hablando de un lugar donde la quimica que llevo a la vida en la Tierra y quizas otros lugares dio sus primeros pasos con la formacion de elementos basicos para su origen, aunque el mismo ambiente gelido ( -173 Cº ) impido probablemente que fuera mas alla de este punto...sin embargo entender hasta que punto se llego en ese camino de creciente complejidad organica en un ambiente como el de Titan ayudara a entender mejor los origenes de la vida a lo largo y ancho del Universo. El cofre del tesoro justo a empezado a desvelar sus misterios.

Titan's Surface Organics Surpass Oil Reserves on Earth

El rastro de la discordia

EEUU intentara destruir destruir con un misil el satelite cuya orbita esta degenerando lentamente y amenaza con caer a la Tierra en pocas semanas.

Tomada por Friedrich Deters esta secuencia de imagenes muestra el momento en que USA 193 cruza por el cielo de LaGrange, Carolina del Norte, y desaparece en el horizonte junto con las ultimas luces del dia...una bella estampa de un objeto que los ultimos dia se ha visto rodeado de la polemica al fallar sus impulsores y haber empezado una lenta pero imparablemente y sin control caida hacia nuestro planeta.

Con un peso de unas 9 toneladas y el tamaño de un pequeño autobus ( de lo poco que se saber de el, dado el secretismo que lo rodea por su caracter militar ) USA 193 estaria destinado a entrar en la atmosfera en forma de un brillante meteoro y quedar reducido en pedazos...con el problema que, a diferencia de las habituales rentradas de este tipo, que son controladas y caen en zonas calculadas del oceano, los restos de USA 193 podrian precipitarse en cualquier lugar.

La principal preocupacion para las autoridades estadounidenses, sin embargo, no son los restos en si mismo sino el combustible ( 200 Kg ) que este satelite que lleva en su interior y que debia alimentar los impulsores que no funcionaron en su momento, la Hidracina. Este elemento ( N2 H4 ) tiene notables ventajas para su utilizacion en cohetes y vehiculos espacial pero tiene la contrapartida de su elevada toxicidad...por ello existe el temor de que si esta substancia no entra en ignicion durante su caida a traves de la atmosfera y se volatiliza, podria significar un grave riesgo de contaminacion en caso de alcanzar alguna zona poblada.

Por ello el ejercito de los EEUU, siguiendo las ordenes del presidente George Bush, procedera a intentar la destruccion de USA 193 mediante un misil SM-3 lanzado desde un buque de la armada en algun momento a principios de Marzo, cuando se calcula que el satelite entre en contacto con la atmosfera...se espera que un impacto directo provoque la dispersion del combustible.

Tambien hay otros motivos, segun John Pike, director del prestigioso grupo de investigación de defensa GlobalSecurity.org :"Lo que les preocupa es que algun coleccionista encuentre una pieza, la ponga a la venta en eBay y la compren los chinos"...la base de esta afirmacion es que ya se habian producido varios casos anteriormente y que no habia sido necesario destruirlos, dado por simple estadistica estos restos suelen caer en zonas remotas y dehabitadas.

Esta operacion tambien tiene una vertiente politica...hace un año tanto los EEUU como muchos otros paises protestaron energicamente por una prueba realizada por China, durante la cual se destruyo un viejo satelite meteorologico mediante el lanzamiento de un misil que lo intercepto. Se argumento entonces que el gigante asiatico se estaba preparando para una "guerra espacial" y que los restos generados podian representar un riesgo tanto para otros satelites como para la superficie...asi que las comparaciones son inevitables, aunque el Departamento de Estado y el Pentagono se esfuerzan en separar ambas situaciones como cosas completamente distintas. Pero pocos han empezado ya ha decir que se estaria, en realidad, ante una prueba de "tiro" por parte del ejercito estadounidense para poner a punto un sistema antisatelites.

Lo cierto es que para realizar esta maniobra se requeria un gran esfuerzo y un seguimiento exacto de la posicion del objetivo durante horas para conseguir que ambos, satelite y misil, se encuentren en un punto exacto de la trayectoria de este ultimo, una tarea que no es facil dada las velocidades en que se estaran moviendo...lo cierto es que proporcionara una gran cantidad de datos y experiencia en este tipo de situaciones, ¿Es este es el objetivo real de esta operacion o se trata de medidas contra ante una amenza que no deja de ser real? Que cada uno saque sus conclusiones.

U.S. Will Try to Destroy Crippled Satellite

Un visitante que vale por 3

Descubierto el primer asteroide triple cercano a la Tierra.

Mundos menores, grandes rocas o simples restos de la formacion del Sistema Solar...todas ellas son definiciones que podrian considerarse como validas para definir su naturaleza, pero de todas ellas posiblemente la primera es la que se acercaria mas a la realidad, como demuestra 2001 SN263, un asteroide que se encuentra actualmente bastante cerca de la Tierra (11.2 Millones de Kilometros ) y que el agudo "ojo" del Radiotelescopio de Arecibo ha revelado que el que se creia un cuerpo unico ( y descubierto en 2001 ) es, en realidad, un sistema triple...tres asteroides viajando juntos en un lazo gravitatorio comun.

No se trata del primero de esta clase, pues este honor corresponde a 87 Sylvia ( descubierto en 2005 ) pero si el unico conocido que se engloba dentro de los NEARs o asteroides cercanos a nuestro planeta...existen 6 asteroides "Dobles" ( es decir, con dos componentes ) dentro de esta categoria, pero hasta ahora no se sabia que tambien habian como minimo un "Triple".

2001 SN263 se compone de un cuerpo mayor de unos 2 kilometros, otro con la mitad de ese tamaño y finalmente el "benjamin" de unos 300 metros...la imagen por radar, tomada aprovechando su aproximacion, permite ver a los 3 pequeños compañeros de viaje. El objetivo ahora sera estudiarlo a fondo las proximas 5 semanas para determinar la densidad y composicion de cada uno de ellos, asi como sus formas y rasgos superficiales.

Conocidos en muchas ocasiones entre la poblacion mundial solo como las "rocas espaciales que algun dia podrian impactar con la Tierra" ( a menos que envien a Bruce Willis a detenerlas, como vimos en la cientificamente absurda pero divertida Armageddon ) los asteroides son mucho mas que eso, representan un grupo tan complejo como diversificado que por si si mismo conforma una autentica familia de pequeños mundos que se mueven a la sombra de los grandes planetas...y no siempre viajando solos, como podemos ver.

Triple Asteroid Found Near Earth

Recien salido "de la enfermeria"

Completada la segunda caminata espacial.

No pudo participar en la primera debido a problemas medicos no especificados....pero a la segunda fue a la vencida y Hans Schlegel, representante de la Agencia Espacial Europea, trabajo en el exterior de la ISS una vez declaro encontrarse mejor y que estaba preparado para ello.

En esta segundo paseo espacial Rex Walheim y el propio Schlegel retiraron un tanque de Nitrogeno ya gastado que forma parte del sistema de refrigeracion de la Estacion Espacial y lo sustituyeron por uno nuevo, mientras el viejo fue llevado a la bodega del Atlantis para su retorno a la Tierra.

Ademas de esto, y aprovechando que la tarea anterior se completo con rapidez, tambien llevaron a cabo la instalacion de cubiertas termicas para el modulo Columbus de la estación espacial, asi como la inspeccion y ajuste de los escudos destinados a proteger de los impactos de desechos orbitales del modulo estadounidense Destiny.

En total casi 7 horas de duro trabajo, toda una prueba para Schelgel que supero con buena nota.

SPACE SHUTTLE

Encuentro en la noche

Atlantis se acerca lentamente a la ISS, preparandose para atracar en ella...tomada el 8 de Febrero, esta magnifica instantania es obra de un astronomo aficionado polaco, que capto el momento en que ambos ingenios sobrevolavan su pais. Pocas horas despues el transbordador se acoplaba con exito en la Estacion Espacial internacional.

SIGHTINGS

Ecos de luz

Medida con una magen de error del 1% la distancia de una estrella Cefeida.

Saber las distancias que nos separan de los objetos celestes, en especial lo mas lejanos a nosotros, no es una tarea facil...la tecnica del paralaje, que consiste en medir el desplazamiento de un astro respecto a las estrellas de fondo a medida que la Tierra se mueve de un lado a otro de su orbita es util para todos los que se encuentran relativamente cerca. Pero para los situados en los confines de nuestra Galaxia o en otras mas lejanas aun el tema resulta mas complicado y las cifras son mas aproximaciones que numeros exactos y definitivos.

En este ultimo campo las distancias se estiman por dos sistemas...por un lado por su desplazamiento "al rojo", es decir, midiendo hasta que punto se estan alejando de nosotros a causa de la expansion del Universo...Cuanto mas lejos, mas rapido aaprentemente es ese "retroceso". La otra tecnica es mucho mas precisa y se basa en la localizacion de un tipo de estrellas muy especiales: Las Cefeidas, un clase particular de estrellas variables, cuya luminosidad varia ritmicamente con un periodo muy regular... la magnitud absoluta de un astro de esta clase se encuentra directamente relacionada con el valor de su periodo de pulsacion, lo que las convierte en autenticos faros estelares que sirven para medir con bastante exactitud su distancia, y con ella la de la zona o galaxia en que se encuentre.

RS Pup es una de ellas...que ahora tiene el honor de ser aquella cuya distancia a sido medida con mayor exactitud, ,con un margen de error de menos del 1%, gracias a los Ecos de Luz que la rodean. Un termino que se refiere a la luminosidad que no nos llega directamente, sino reflejada por particulas que se encuentren en las cercanias del astro.

En el caso de que ocupa, RS Pup, esta rodeada de una extensa nebulosa compuesta de polvo muy fino que produce este efecto "espejo" tan util: "La luz que viajo desde la estrella a un grano de polvo y despues al telescopio llega un poco más tarde que la que va directamente de la estrella la telescopio. Como consecuencia, si medimos el brillo de un poco de polvo aislado de la nebulosa, obtendremos una curva de luz de la misma forma que la de la estrella, pero desplazada en el tiempo", explica Pierre Kervella, autor principal del trabajo de investigacion.

Siguiendo la evolucion del brillo en diferentes partes de la nebulosa, los astronomos han podido calcular su distancia, algo tecnicamente tan simple como medir el retraso temporal entre las fluctuaciones de la estrella ( RS Pup presenta ciclos de 41.4 dias en los que su luminosidad varia en un factor de 5 ) y su imagen "reflejada" y multiplicarlo por la velocidad de la luz (300.000 km/s). Conociendo esta distancia y la separacion aparente en el cielo ente la estrella y la zona de la nebulosa observada, se puede medir con precision la separacion de RS Pup con respecto a la Tierra, que es de 6500 años-luz, con un margen de mas/menos 90.

Quizas lo mas importante de esta medicion es que, al contrario que otras muchas, es puramente geometrica y no se sustenta en hipotesis sobre la forma en que actuan las propias estrellas y que siguen teniendo muchas incognitas....un eco lejano que nos susurra lo lejos que esta del lugar que le vio nacer.

Light echoes whisper the distance to a star

La hora de Europa

El modulo Columbus ya se encuentra instalado en el ISS.

"Este ha sido otro gran dia para la Agencia Europea del Espacio. Un gran dia para nuestra industria europea y un gran dia para Europa en general", declaro Alan Thirkettle, el Jefe de Programa de la ESA para la ISS..su alegria estaba mas que justificada pues el modulo Columbus, la gran apuesta europea para la Estacion Espacial Internacional, formaba ya parte de su estructura tras ser instalado durante el primera de los paseos espaciales programados llevado a cabo por Rex Walheim y Stanley Love.

Ambos fueron los encargados de preparar al Columbus, que se encontraba aun en la bodega del Atlantis, para la instalacion antes de que el brazo robotico de la ISS procediera a levantarlo y despalzarlo hasta su posicion definitiva, acoplado al modulo Harmony. Horas despues se procedio a su abertura y los astronautas Leopold Eyharts y Hans Schlegel entraron en el Columbus para realizar una primera inspeccion asi como para tomar imagenes del interior.

Este laboratorio espacial es fruto de la colaboracion de 10 paises pertenecientes a la ESA, y que tiene a Alemania (41% de los 971 millones de euros de gastos de desarrollo), Italia (23%) y Francia (18%) como los principales contribuyentes. Con 6,7 m de largo, 4,5 de diametro y de unas 13 toneladas de peso ( en el lanzamiento ) a sido contruida por Alcatel Alenia Space en Turin y repleto de equipos de investigacion en microgravedad. En su interior, ademas, se encuentra una placa de oro donde estan grabados los nombres y firmas de los 750 ingenieros y tecnicos que han participado su contruccion.

Durante sus estimados 10 años de vida activa, se espera que Columbus lleve adelante inumerables experimentos y se convierta en uno de los maximos exponentes del avance cientifico pero tambien del comercial, pues el 5% de los proyectos seleccionados estan destinados a aplicaciones industriales ( metalurgia y petroleo ).

"Cuatro de los socios internacionales tenemos nuestros elementos ya instalados en la Estacion. Se esta convirtiendo realmente en la Estacion Espacial Internacional. Ahora esperamos con emocion que se una a nosotros el quinto socio, el mes que viene" añadio Alan Thirkettle

SPACE SHUTTLE

La bahia del Arcoiris

Las oscuras "aguas" del mar de las lluvias marcan la silueta de esta llamada "bahia del arcoiris", con un linia costera bien delimitada dentro de un mundo con oceanos como la Tierra...o al menos esa era la interpretacion que los primeros astronomos dieron a estas manchas oscuras, motivo por el cual fueron llamadas "Mares". Paradojicamente una denominacion ligada al agua, el aire y la vida para un lugar totalmente opuesto a esos conceptos, aunque por razones historicas la han conservado. Por ello, hoy dia, nos seguimos refiriendo a nombres tan poeticos como Mar de la Tranquilidad, Mar de las Nubes o del Oceano de las Tormentas cuando hablamos de dichas zonas lunares.

La naturaleza real es el de grandes llanuras que nacieron a causa de afloramiento masivos de lava que cubrieron grandes zonas de nuestro satelite, posiblemente fruto de poderosos impactos que perforaron la corteza. La imagen superior muestra claramente el limite entre la superficie antigua, mucho mas rugosa y llena de crateres, y la formada por estas "inundaciones" geologicamente mas recientes de magma, que se muestran oscuras, lisas y relativamente libres de crateres.

A pesar de que desde la prespectiva terrestres son amplias, en realidad solo cubren el 16% de la Luna...la razon de que nos parezcan tan notorias es que casi en su totalidad se concentran en el hemisferio visible desde la Tierra, mientras la cara oculta apenas dispone de ellas. Una distribucion que no parece casual si bien no se conocen los motivos exacto...puede que a misma gravedad terrestre hiciera que la corteza fuera mas delgada en la cara que siempre mira hacia nuestro planeta y por ello mas facil de "romper".

Tambien existe la posibilidad de que un gran cuerpo asteroidal chocara contra la Luna dividido en varios fragmentos, originando con el impacto grandes emanaciones de magma que cubrieron amplias zonas y formaron los "mares". Despues, cuando la rotacion lunar fue "atrapada" por la gravedad terrestre, fue este "inundado" hemisferio el que quedo orientado hacia nosotros al acumular mayor masa y por ello ser afectado con mayor intensidad por el tiron gravitatorio de nuestro planeta.

La imagen inferior muestra una vision de toda la superficie selenita, tanto la visible como la del lado oculto...en ella, la concentracion de estas oscuras llanuras magmaticas en una region concreta destaca con total claridad. Unas oscuras formaciones que dotan a la Luna de esa apariencia tan caracteristica...sin ella nuestro satelite posiblemente no seria, ante nuestros ojos, tan hermoso como nos parece cada vez que resplandece en el cielo nocturno, ni habria hecho que la imaginacion volara hasta ella dando origen a inumerables mitos, desde leyenda del "Conejo en la luna" hasta esos imaginarios mares llenos de vida cuyas olas aparentemente rompian en las costas y bahias selenitas...En los mares de la Luna realidad y fantasia estan muy cerca una de la otra.


The Bay of Rainbows