Ecos de luz

Medida con una magen de error del 1% la distancia de una estrella Cefeida.

Saber las distancias que nos separan de los objetos celestes, en especial lo mas lejanos a nosotros, no es una tarea facil...la tecnica del paralaje, que consiste en medir el desplazamiento de un astro respecto a las estrellas de fondo a medida que la Tierra se mueve de un lado a otro de su orbita es util para todos los que se encuentran relativamente cerca. Pero para los situados en los confines de nuestra Galaxia o en otras mas lejanas aun el tema resulta mas complicado y las cifras son mas aproximaciones que numeros exactos y definitivos.

En este ultimo campo las distancias se estiman por dos sistemas...por un lado por su desplazamiento "al rojo", es decir, midiendo hasta que punto se estan alejando de nosotros a causa de la expansion del Universo...Cuanto mas lejos, mas rapido aaprentemente es ese "retroceso". La otra tecnica es mucho mas precisa y se basa en la localizacion de un tipo de estrellas muy especiales: Las Cefeidas, un clase particular de estrellas variables, cuya luminosidad varia ritmicamente con un periodo muy regular... la magnitud absoluta de un astro de esta clase se encuentra directamente relacionada con el valor de su periodo de pulsacion, lo que las convierte en autenticos faros estelares que sirven para medir con bastante exactitud su distancia, y con ella la de la zona o galaxia en que se encuentre.

RS Pup es una de ellas...que ahora tiene el honor de ser aquella cuya distancia a sido medida con mayor exactitud, ,con un margen de error de menos del 1%, gracias a los Ecos de Luz que la rodean. Un termino que se refiere a la luminosidad que no nos llega directamente, sino reflejada por particulas que se encuentren en las cercanias del astro.

En el caso de que ocupa, RS Pup, esta rodeada de una extensa nebulosa compuesta de polvo muy fino que produce este efecto "espejo" tan util: "La luz que viajo desde la estrella a un grano de polvo y despues al telescopio llega un poco más tarde que la que va directamente de la estrella la telescopio. Como consecuencia, si medimos el brillo de un poco de polvo aislado de la nebulosa, obtendremos una curva de luz de la misma forma que la de la estrella, pero desplazada en el tiempo", explica Pierre Kervella, autor principal del trabajo de investigacion.

Siguiendo la evolucion del brillo en diferentes partes de la nebulosa, los astronomos han podido calcular su distancia, algo tecnicamente tan simple como medir el retraso temporal entre las fluctuaciones de la estrella ( RS Pup presenta ciclos de 41.4 dias en los que su luminosidad varia en un factor de 5 ) y su imagen "reflejada" y multiplicarlo por la velocidad de la luz (300.000 km/s). Conociendo esta distancia y la separacion aparente en el cielo ente la estrella y la zona de la nebulosa observada, se puede medir con precision la separacion de RS Pup con respecto a la Tierra, que es de 6500 años-luz, con un margen de mas/menos 90.

Quizas lo mas importante de esta medicion es que, al contrario que otras muchas, es puramente geometrica y no se sustenta en hipotesis sobre la forma en que actuan las propias estrellas y que siguen teniendo muchas incognitas....un eco lejano que nos susurra lo lejos que esta del lugar que le vio nacer.

Light echoes whisper the distance to a star