Una tormenta de polvo a gran escala azota el planeta Rojo y esta afectado a las operaciones de Spirit y Opportunity.Aunque tenue la atmosfera marciana es testigo de fenomenos de intensidad y extension que jamas veriamos en la Tierra...una de ellos son las tormentas de polvo que se desatan en ocasiones y que llegan a cubrir amplias zonas del planeta, cuando no lo hacen totalmente, fruto de la gran diferencia de temperaturas que existe entre el aire mas cercano a la superficie y el que se localiza a mayor altura cuando llega el Verano. Precisamente es la poca densidad atmosferica la detonante de esta situacion, pues tiene muy poca capacidad para transmitir el calor, produciendo diferencias termicas tan gigantescas que son el detonante de fenomenos atmosfericos violentos como los Dust Devil o las propias tormentas de las que hablamos ahora.
Desde que aterrizaron en Marte, a principios del 2004, ambos Rovers han presenciado varias de estas tempestades, pero jamas se han tenido que enfrentar a una como la que ahora a empezado a obstaculizar su funcionamiento al provocar que la atmosfera se esta volviendo mas y mas opaca, y por ello la luz solar que les llega se este reduciendo.
Nacio hace una semana a unos 900 km al Este de la localizacion actual de la Opportunity, y en principio no se penso que pudiera llegar a alcanzarlos...sin embargo ahora ya mide miles de Kilometros de diametro, con zonas especialmente densas y aunque aun conserva el caracter de "regional" existe la posibilidad que llegara a desembocar en una tormenta a escala planetaria, algo que ya se ha visto en otras ocasiones.
De momento la mas afectada a sido precisamente Opportunity, que a registrado niveles de "opacidad" atmosferica record de 3.3, en contrapartida del nivel 1.0 que se registra con una atmosfera limpia, mientras la radiacion solar que incide sobre el vehiculo se ha reducido de 765 Vatios/Hora a 402...el resultado de esto es que el descenso hacia el interior del crater Victoria a sido aplazado, como minimo, hasta el 13 de Julio, a la espera de que el tiempo mejore. De momento, Spirit parece estar mas al margen y a detectado niveles muy inferiores.
"Nunca habiamos visto concentraciones de polvo tan altas sobre ninguno de los dos Rovers. Si los niveles de polvo aumentaran mas y permanecieran altos durante varios dias, existe el riesgo de que Opportunity no pudiera seguir trabajando en este ambiente oscurecido" explica John Callas, jefe del proyecto MERS...sin embargo hay motivos para el optimismo "Tenemos algunos datos que muestran que la opacidad atmosferica esta disminuyendo, lo que significaria que la tormenta a cruzado por su punto de maxima actividad y puede haber pasado ya lo peor. La situacion podria mejorar rapidamente, pero tendremos que esperar y ver lo que ocurre"
La gran extension de esta tormenta no debe entenderse como que se estan desplazando ingentes cantidades de polvo, pues si se dipositara a lo largo y ancho de Marte cubriria el planeta con un grosor no mayor que el de un pelo humano..sin embargo suspendido en la atmosfera a sido capaz de haber reducido en un 96% la intensidad de la luz del Sol al mediodia. A pesar de ello los paneles solares no la reciben unicamente de forma directa sino tambien aquella que es dispersada por el propio polvo, lo que hace que en conjunto la disminucion en la produccion energetica no haya sido tan grande.
Ahora solo queda esperar a que la tempestad desaparezca tan rapidamente como se a formado, lo que permitira a los Rovers reinicar sus actividades normales, en especial Opportunity, que iniciara su peligroso y quizas sin retorno descenso al interior de Victoria.
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