Se cumple el decimo aniversario de la llegada de la Mars Pathfinder al planeta Rojo.1997 fue el año del retorno a Marte...tras dos largas décadas de ausencias y fracasos, dos naves salieron de la Tierra con apenas un mes de diferencia para poner fin a esta precaria situación. La primera en partir fue la Mars Global Surveyor ( 7 de noviembre de 1996 ), a la que siguió la Mars Pathfinder ( 4 de diciembre )....sin embargo seria esta ultima la que alcanzaría primero el planeta Rojo, un dia como hoy de hace 10 años.
La Mars Pathfinder fue una misión rompedora en muchos sentidos y por ello un salto al vació.. pertenecía a una nueva clase de vehículos que respondían a la filosofía "mas rápidas, mejores y mas baratas” que empezó a aplicar la NASA a mediados de la década bajo el nombre de "programa Discovery" y que buscaba reducir costos huyendo de proyectos mucho mas complejos como las propias Vikings ( que costaron 5 veces mas ) pero consiguiendo resultados científicos igual o mejores.
Fue también la primera en usar Airbags. De hecho, todo el proceso de frenado y aterrizaje fue novedoso y seria usado años después por las actuales Spirit y Opportunity. Asi, cuando el 4 de Julio la Pathfinder entro en la atmósfera marciana, lo hizo teniendo como guía cálculos puramente teóricos...a los que la realidad dio la razón, pues todo funciono como habían previsto los ingenieros de la NASA. Asi, a las 16:56:55 UTC , se pudo decir que oficialmente la Humanidad habia regresado a la superficie de Marte tras 20 años de ausencia, en un punto situado a a 19,30° latitud norte y 33,52° longitud oeste en Ares Vallis, a unos 19 kilómetros al sudoeste del lugar planeado.
Tras un primer día dedicado a comprobar el funcionamiento de todos los sistema y a tomar imágenes del entorno, llego la hora de poner en marcha otro de los motivos que hizo revolucionaria esta minios: El Rover Sojourner, el primer vehículo móvil que se posaba en otro planeta ( sin contar la Luna ) y el predecesor de los actuales MERS. Aunque comparada con estas ultimas era muy rudimentario, significo un salto cualitativo inimaginable..con las Vikings pudieron verse objetivos interesantes pero no se pudo hacer nada mas que estudiarlos en la distancia, lo que fue muy frustrante...pero ahora era posible ir hasta ellos: Un sueño hecho realidad.
Dotado de seis ruedas y un peso de 10,6 kg, estaba preparado para desplazarse unos 500 metros desde el Lander, con una velocidad máxima era de 1 centímetro por segundo. Durante los 83 días que duro su vida útil Sojourner envió a la Tierra cerca de 550 fotografías y completo el análisis químico de 16 objetivos diferentes situados en las cercanías. De estas primeras las mas curiosas eran sin duda aquellas en que el Rover fotografió a la propia Patfhinder desde la distancia, en una perspectiva única hasta la fecha.
Entre los datos mas interesantes estuvo el estudio de una roca bautizada "Yogi" y de la que se llego a la conclusión de que probablemente fue depositada por una gran inundación de agua que barrio la zona en tiempos pasados...por su parte "Barnacle Bill" fue la primera en ser visitada y el estudio mediante el Espectrometro de rayos X demostró su origen volcánico.
Por su parte la propia Pathfinder tomo 16.500 imágenes y realizo 8,5 millones de mediciones de la presión atmosférica, temperatura y velocidad del viento, ademas de servir de puente de comunicación entre el Rover y la Tierra.
Finalmente el 27 de septiembre de 1997 se perdio el contacto, después de que ambos vehículos superaran en 4 y 12 veces el tiempo previsto de duración. Los intentos de restablecerlo resultaron inútiles y así, el 10 de marzo de 1998 se dio oficialmente por concluida, siendo rebautizado el lugar de aterrizaje como "Sagan Memorial Station". Por todo lo que significo esta misión, tanto cientifica como simbólicamente, se hizo merecedora de llevar el nombre de este insigne astrónomo y divulgador.
No seria un adiós definitivo...recientemente la Mars Reconnaissance Orbiter la "recupero" del olvido fotografiandola con su potente cámara HiRISE, mostrando que Soujourne posiblemente siguió moviéndose incluso después de la perdida de contacto, acercándose a la Pathfinder y esperando unas instrucciones que jamas llegaron. Un ultimo y algo triste epilogo para una misión que significo el principio de una nueva era y que, haciendo honor a su nombre, abrió el camino para nuestra llegada al planeta Rojo.
Mars Pathfinder
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