Viento y estrellas

En Noviembre 2003 una inusual aliniacion estelar permitio desvelar parte de la estructura atmosferica de Titan y ayudo a diseñar la trayectoria de entrada que seguiria la sonda Huygens.

En el estudio de mundos lejanos no siempre es una sonda espacial la que permite conocer con cierto detalle algunas de sus caracteristicas y propiedades....el privilegio de verlos de cerca que la tecnologia aeroespacial nos a proporcionado es algo maravilloso, pero no hace tanto que disponemos de estos medios para llenar el vacio de conocimientos, e incluso en plena era espacial la actividad de estas naves se centra en un instante relativamente corto en unos lugares que son cambiante y variados a lo largo de los años.

Dos son las herramientas principales que, anteriormente a la carrera espacial, los astronomos tenian para intentar conocer otros mundos del Sistema solar y el Universo desde la misma Tierra, puesto que no existia la posibilidad de salir de ella...uno fue la Espectografia, disciplina que mediante la dispersion en las diferentes longitudes de onda ( colores ) de la luz captada de objetos lejanos y el estudio de las diferentes linias de absorcion presentes en ella permitio conocer la composicion material de cuerpos celestes, incluidas las estrellas....fue asi como se descubrio la existencia del Helio, "visto" en el Sol antes que en la Tierra misma.

La segunda herramienta son las llamadas "ocultaciones estelares"....en su viaje a traves de la boveda celeste los cuerpos del sistema ocasionalmente "eclipsan" a algunas estrellas. Cuando esto ocurre se presenta una ocasion ideal para recabar informacion desde la Tierra misma, viendo lo que ocurre con la luz estelar: Se puede saber si existe una atmosfera o no dependiendo de si la curva de luz cae subitamente y sin transicion, o de lo contrario se percibe una disminucion gradual, sintoma que antes de ser bloqueada, a atravesado una covertura gaseosa y se ha visto alterada por ello. Estudiando ademas la forma y grado de esa alteracion se puede sacar informacion sobre su densidad, estructura, ect...

Como ejemplo tenemos a la Luna....cuando eclipsa a una estrella esta desaparece subitamente, señal que no esta presente ninguna capa atmosferica ( de hecho la tiene, pero es tan tenue que no merece ese apelativo )

En el caso del misterioso Titan anterior a la llegada de la Cassini, este metodo fue utilizado en ocasiones. Pero el 14 de noviembre de 2003, 14 meses antes del descenso de la Huygens, ocurrio un hecho muy poco usual....oculto a dos estrellas en un espacio de tiempo de tan solo 7 horas y media. Bruno Sicardy, del Observatorio de París, organizo diversas expediciones para seguir ambas "ocultaciones", la primera de las cuales fue visible en el Oceano Indico y la mitad del sureste de Africa justo despues de medianoche...la segunda, horas despues, fue observada desde Europa occidental, el Oceano Atlántico Norte y Centroamérica. El resultado ofrecio una vision mucho mas profunda de la atmosfera de Titan y permitio ajustar la trayectoria que la sonda seguiria poco mas de un año despues en su travesia.

Una de las cosas que se descubrio era que la atmosfera no era uniforme, sino que se mostraba "achatada" en el Norte. La interpretacion es que en el Polo Sur, en ese momento inclinado hacia el Sol y por ello a mayor temperatura, los gases se elevaban y circulaban hacia la region Norte, donde se enfriaban y se hundian hacia la superificie. Esto se vio gracias al efecto "lente" que produjo la atmosfera en el momento culminante del eclipse, pues la luz era dispersada por todo el contorno del satelite creando un fugaz destello ( pico central de la ilustracion superior ) que permitio captar estas variaciones "Es como cuando la luz atraviesa un vaso con agua y produce diseños brillantes sobre la mesa. La luz enfocada no es perfectamente redonda ya que el vaso no es una lente perfecta", explica Sicardy

Pero el descubrimiento verdaderamente revelador para lafutura mision espacial fue otro....se detecto la presencia de vientos muy rapidos ( 720 Km/Hora ), que a gran altitud (por encima de los 200 km) rodeaban Titan a una latitud de 50 grados Norte, completando un giro alrededor del satelite en menos de un día terrestre."Avisamos al equipo de la Huygens que esperaran algunos tumbos cerca de los 510 kilómetros de altitud, debido a una repentina y reducida variación en la temperatura"

Y asi ocurrio. El 14 de enero de 2005, por primera vez, un vehiculo humano se adentraba en este mundo extraño, y refrendo la asombrosa precision de las observacione de Sicardy y su equipo." Una inversión de temperatura fue de detectada por los acelerómetros durante la entrada a esta altitud exactamente', rxplico Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto Huygens.

Nada mal para unos astronomos que se ecnontraban a 1.426 millones de Kilometros de distancia del lugar, verdad ?

La corriente en chorro de Titán

The Jet Stream of Titan

Simulacion ( QuickTime )