Luces y sombras para la MRO

La Mars Reconnaissance Orbiter se convierte en la sonda que mas datos cientificos a enviado a la Tierra, pero con varios problemas tecnicos preocupantes.

Llego con el objetivo de dar un salto cualitativo a nuestra exploracion del planeta rojo y lo ha logrado...desde Noviembre de 2006, cuando empezo su tarea cientifica, la cantidad de informacion recogida por ella y enviada a la Tierra a sido enorme...tanto que en estos 3 meses a recabado mas datos de Marte que la desaparecida Mars Global Surveyor llego a obtener en una decada, en total lo suficiente para llenar 1000 CD-ROMs. Sin duda a tomado el testigo de una forma espectacular,superandola ampliamente.

Pero este momento de triunfo se ha visto ensombrecido con la aparicion de problemas en varios de sus instrumentos cientificos que pueden representar una seria amenza para las capacidades de la sonda en caso de seguir aumentado.

El primero es precisamente el mas valioso de todos, la camara HiRISE...desde Noviembre pasado empezo a detectarse un aumento progresivo del ruido de fondo en algunas imagenes, ademas de constatarse lecturas incorrectas en uno de sus 14 pares de detectores. Otro, que ya habia dado problemas desde el despegue, ha empeorado, y 5 detectores adicionales han empezado a dar las primeras señales de este mismo fallo. El efecto sobre la calidad de las imagenes es muy pequeño ( siguen siendo espectaculares ) pero existe la preocupacion de que el problema pueda ir a mas. De momento, como se ha podido comprobar, incrementando ligeramente la temperatura de los componentes electronicos de la camara estos errores disminuyen o incluso desaparecen del todo. El objetivo ahora es entender el porque de esta paulatina degradacion y encontrar los procedimientos adecuados para compensarlo y mantener la calidad de las tomas fotograficas.

El segundo se centra en el Mars Climate Sounder, intrumento que se orienta hacia el horizonte marciano y que sirve para seguir la evolucion de la atmosfera del planeta, desde la superficie hasta la parte mas exterior, centrandose sobretodo en obtener mapas termicos, seguir la distribucion de las nubes formadas por particulas de Hielo y controlar la concentracion de particulas de polvo. A finales de diciembre, sin embargo, empezo a fallar, puesto que en ocasiones se saltaba algunos de los pasos programados y se orientaba erroneamente...Nuevas ordenes parecieron corregir el problema y el instrumento volvio a trabajar correctamente, pero a mediados de Enero estos reaparecieron y con una frecuencia ligeramente mayor. Por ello se a decidido desconetarlo, mientras que los tecnicos intentar descubrir el origen de estos errores y corregirlos.

Son dificultades que, sin embargo, no impide que la MRO siga recogiendo y enviando enormes cantidades de datos cientificos de alta calidad, en una escala que se ira incrementadolos proximos meses a medida que la distancia entre Marte y La Tierra vaya disminuiendo gradualmente. Cuando termine la primera etapa de su mision cientifico se calcula que habra transmitido 30 terabits de informacion ( 5000 CD-ROMs )...y eso si no se prolonga su actividad en caso de seguir funcionando mas de lo inicialmente previsto, como si a ocurrido con todas sus compañeras orbitales y de superficie.

Esta al principio de su gran aventura...solo queda esperar que estos problemas no lleven a su final antes de tiempo

Mars Reconnaissance Orbiter: record absoluto, pero problemas inquietantes