La Ulysses sobrevolo por tercera vez la region polar Sur del Sol.El pasado 7 de Febrero fue un dia de celebracion para esta veterana mision, que lleva ya 17 años en el espacio...por tercera vez paso sobre la vertical del Polo Sur del Sol, concretamente a 80 grados de latitud. En ese momento se encontraba a 329 millones de Kilometros de distancia y tenia ante si una zona del Sol practicamente invisible desde la Tierra.
Con una vida prevista de unos 5 años, esta viajera incansable a ido prolongando su tarea hasta llegar a los 17 años actuales, y de tener previsto sobrevolar una vez los polos del Sol a pasado a hacerlo en 3 ocasiones. Sin duda, un hito para todos aquellos que participaron en su contruccion y forman parte actualmente del equipo tecnico y cientifico de la mision.
La Ulysses ( que es una mision conjunta entre la NASA y la ESA ) partio el 6 de Octubre de 1990 rumbo a Jupiter, lanzada desde el trasbordador Discovery... alcanzo al gigante gaseoso el 8 de Febrero de 1992 y usando su gravedad tomo impulso para adquirir una orbita nunca vista hasta ahora en la exploracion planetaria: Los planetas orbitan alrededor del Sol en lo que se llama plano de la Eliptica...con ligeras diferencias de inclinacion, todos se situan alli, como si "rodaran" sobre una superficie imaginaria. Solo el discolo Pluton no sigue esta regla, con una orbita inclinada 17º respecto a ese plano imaginario. La Ulysses fue mas alla y adquirio una orbita totalmente perpendicular a la eliptica, es decir, de practicamente 90ª....el objetivo, estudiar el Sol desde una prespectiva ineditan que le permitio acceder a zonas nunca antes observadas.
Su orbita es muy eliptica, y por ello sobrevuela rapidamente ambos polos, para no volver hasta 6.5 años despues. El primero de estos " transitos" ocurrio en los años 1994 - 1995, el segundo en el periodo 2000 - 2001, y ahora iniciamos el tercero...tras pasar por la region sur transitara rapidamente para sobrevolar la zona Norte a principios de 2008.
Quizas lo mas importante de todo es que esta prolongacion de su mision le ha permitido observar a nuestra estrella casi en un ciclo completo, que son de 22 años, pasando desde el llamado Minimo Solar hasta el Maximo, y viceversa. Sus obsrervaciones, realizadas a con sus 9 intrumentos cientificos, abarcan gran cantidad de terreno, desde el campo magnetico hasta el plasma Solar, las emisiones de Radio, las particulas cargadas, los rayos cosmicos,ect...y todo ello a traves de una orbita que le permitia monitorizar toda la atmosfera solar sin excepcion, algo imposible desde el plano de la Eliptica. Uno de las cosas mas interesantes que encontro fue las variaciones en el campo magnetico solar: En el trasnito de 1994-95 el polo Norte magnetico era de polaridad + y el Sur -...cuando volvio a pasar sobre ellos 6.5 años despues estos habian desaparecido y reaparecido con la polaridad opuesta. No solo eso sino que su intensidad ahora es solo el 50% de la que tenian durante el primer transito. Sin duda investigar estas fluctuaciones y su efecto sobre la actividad del viento solar y los rayos cosmicos galacticos que nos llegan de mas alla de las de las fronteras del Sistema es una de sus prioridades
Hasta cuando puede seguir trabajando la Ulysses? Aunque tecnicamente parece funcionar sin problemas, tiene un tiempo limite, el que marca su generador Nuclear ( Radioisotope Thermoelectric Generator, o RTG ), el cual proporciona toda la energia y el calor necesario para que la nave sobreviva mediante la electricidad generada por el progresivo decaimiento del combustible radiactivo....y este empieza a agotarse, disminuiendo por ello la produccion electrica. En los ultimos años algunos intrumentos han tenido que ser desconectados puntualmente para concentrar la energia disponible en aquellos considerados "clave", y el proximo Mayo, aprovechando que el vehiculo se encontrara a su distancia minima del Sol, uno de los dos generadores de calor que mantienen la temperatura interna a niveles tolerables sera desconectado...con ello se espera tener potencia suficiente para hacer trabajar a todo el instrumental cientifico cuando sobrevuele el Polo Norte a principios del año proximo.
Estamos ante la estapa final de esta nave, con su equipo tecnico luchando por sacar partido a la energia disponible...cuando se agoten sus reservas y la energia producida ya no sea suficiente para mantener en funcionamiento la nave y protegerla del frio abrazo del espacio, se convertira en un helado y silencionso vagabundo recorriendo el mar cosmico, y a diferencia de su homonimo de la mitologia Griega, este no volvera jamas a Itaca.
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