Aquellos dias de libertad

Cual debe ser la sensacion de flotar libremente por el espacio ? Que debe pasar por la cabeza al verse sin ninguna atadura, alejandose del vehiculo espacial y la seguridad relativa que ofrece, sintiendose solo ante la inmensidad del cosmos ? Eso solo lo saben los pocos astronautas que han realizado un "vuelo libre", sin nada mas en que apoyarse que su propio sistema de propulsion personal.

Los primeras "experiencias" de esta clase fueron a principio de los años 80, con la inauguracion de los vuelos de los transbordadores espaciales. Para dotar a los astronautas de autonomia plena que les permitiera, por ejemplo, acercarse a un satelite para realizar reparaciones en el, se diseño y construyo el Manned Maneuvering Unit (MMU), un complejo y pesado ( en Tierra, 140 kg ) dispositivo de impulsion alimentado de Nitrogeno que proporcionaba una gran movilidad gracias a que se podia controlar su movimiento de rotacion y traslacion mediante unos sencillos controles...eso hacia que se pudieran desplazar con precision tanto dentro del muelle de carga del transbordador como fuera de el.

La vida del MMU fue sin enbargo, corta: Tras el desastre del Challenger y el endurecimiento de las medidas de seguridad, su uso termino. La fotografia corresponde al vuelo de McCandless, que durante el vuelo STS-41B (1984), a cargo del transbordador Challenger, se alejo 100 metros de el....sigue siendo lo mas lejos que a llegado nadie. La triste curiosidad de la fotografia es que fue precisamente la destruccion, dos años despues, de este transbordador el que pondria fin a los vuelos de los MMU.

A partir de la decada de los 90 volvieron estos sistemas de vuelo libre, en forma del llamado SAFER ( Aid for EVA Rescue ) Mas pequeño que sus predecesores, su uso se limita hoy dia a ser un sistema de seguridad que posen los astronuatas que realizan una salida al exterior de la ISS en caso de que, por algun motivo, se vieran subitamente separados fisicamente de ella. La era en que podian volar libremente por el espacio y sentirse como una pequeña luna mas de nuestro planeta azul termino junto con las llamas de devoraron al Challenger.

Shuttle MMU

To Fly Free in Space