Ingenuity sin límites

Extendida la misión del helicóptero marciano.

El viaje de los dos amigos durará más tiempo de lo que en principio se habría estimado. La misión original planeaba realizar cinco vuelos, cada uno más arriesgado que el anterior, intentando aprender todo lo posible antes de que se diera por concluida, con la marcha de Perseverance hacia sus propias metas y el fin de las comunicaciones con la Tierra. Pero dicho planteamiento parece haber cambiado radicalmente, y ahora ya se esta mirando más allá, con la idea de que Ingenuity lo siga acompañando, al menos durante unos meses más.

Todo ello por la conjunción de factores que juegan ahora a su favor. El primer y más importante es que después de 4 vuelos (en último de los cuales implicó un vuelo de casi 300 metros) Ingenuity está en plena forma, y hasta rindiendo mejor de lo esperado, por lo que la idea de abandonarlo ya resultaba más complicada. Y el segundo es el propio Perseverance, que no solo completó la revisión de todos sus sistemas antes de lo planeado inicialmente, sino que su equipo eligió como lugar para realizar investigaciones detalladas una zona relativamente cercana, de no más de 2 kilómetros de extensión, y en el cual esperan permanecer al menos unos 200 Soles(días marcianos). Eso dará la oportunidad al pequeño helicóptero de seguir al rover en su avance sin afectar de forma critica a las actividades de este último.

Como previa, durante el 4 vuelo, Ingenuity recabó imágenes de la que se convertirá en la nueva zona de aterrizaje, a la cual accederá durante 5º vuelo, en un viaje solo de ida. Si todo va bien se habrá concluido la fase de demostración técnica, y se iniciará una nueva, en este caso de demostración operativa, en que ya no se tratará de probar su capacidad de vuelo, cosa ya conseguida, sino la de apoyar al rover en su viaje, adelantándose a el para esperar su llegada, tomar imágenes aéreas de zonas interesantes y posibles rutas, y acceder a otras quizás inaccesibles para Perseverance. En definitiva, se convierta, aunque solo sea durante unos meses, en una ayuda para la misión principal.

El ritmo de vuelos será menor, de uno cada pocos días a uno cada dos o tres semanas, entre otras cosas para reducir la interferencia con las actividades científicas del rover, y se espera darla por concluida a finales de Agosto como muy tarde, para así permitir a Perseverance prepararse para la próxima conjunción solar, en que las comunicaciones entre el y la Tierra quedará cortadas durante unos días. Y más allá? Quién sabe. De momento disfrutemos de este tiempo extra.

Breaking its own records! The #MarsHelicopter team celebrated their 4th flight today. Ingenuity rose 16 ft (5 m) above the surface before flying south ~436 ft (~133 m) and then back. It was in the air for 117 seconds during its 872-ft (266-m) trip. https://t.co/gCeXq5jtkL pic.twitter.com/GxdjKFMo77

— NASA JPL (@NASAJPL) April 30, 2021

Celebrando un 4º vuelo exitoso, considerado ya como una fase de transición hacia la futura fase de demostración operativa, aprobada gracias al excelente rendimiento de Ingenuity y a un plan de viaje de Perseverance compatible.

El Helicóptero Ingenuity Comenzará una Nueva Fase de Demostración