5.4 gramos de futuro

Perseverance extrae por primera vez oxigeno de la atmósfera marciana.

La base de cualquier futura presencia humana en el planeta rojo, especialmente si es de larga duración o incluso permanente, es disponer de la mayor autonomía posible respecto a la Tierra, cuando no la independencia absoluta, a la hora de disponer de los recursos necesarios para vivir. De lo contrario tendrían que ser enviados desde esta última, con lo que los costos se dispararía hasta un punto difícilmente asumible. Por ello lo logrado ahora es clave, un pequeño paso que importancia transcendental.

Entre los numerosos instrumentos que transporta esta joya de la ingeniería encontramos a MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), cuya meta es demostrar que es posible extraer oxígeno de la atmósfera marciana, algo básico tanto para que los futuros astronautas puedan respirar, sino también como combustible. Y eso es lo que hizo este pasado 19 de Abril, cuando absorbió aire marciano, lo calentó hasta casi los 800 grados centígrados, suficiente para separar el CO2, que compone el 96% de la atmósfera de Marte, en sus componentes básicos, oxígeno y monóxido de carbono. Este último es simple desecho y fue expulsado de nuevo a la atmósfera, pero el primer es un tesoro por el siempre hecho de existir.

En total generaron 5,4 gramos de oxígeno, una cantidad muy pequeña, si, pero es la primera vez que se extrae este elementos del aire marciano, mostrando que es un proceso viable. Para tener una idea, esta cantidad podía mantener vivo y respirando a un astronauta unos 10 minutos. El futuro necesitará algo mucho mayor, crear instalaciones capaces de generar cantidades ingentes de esta gas, ya no solo para consumo humano, sino como combustible. Pero el primer paso ya está hecho. Y con estos pequeños pasos vamos construyendo el futuro.

MOXIE, el primer generador de oxígeno enviado a Marte. La cubierta dorada no es para protegerlo del exterior, sino a la inversa, proteger al resto del rover de un instrumento que llega a generar temperaturas de 800 Cº.

Gráfica que muestra la producción de oxígeno realizada. Las pequeñas variaciones durante el proceso (current sweeps) se programaron para comprobar el rendimiento y estado de MOXIE.

Detalle de la ubicación y estructura interna de MOXIE.

NASA’s Perseverance Mars Rover Extracts First Oxygen From Red Planet