Los primeros pasos de Hope

Presentando los resultados iniciales de esta sonda arabe.

Fue la primera en llegar dentro de esta nueva "ola" de exploradores marcianos, pero la misión china, que aspira a logar aterrizar en el planeta, y sobre todo el flamante Perseverance, del que hemos podido asistir a su llegada como nunca podríamos haber soñado, han terminado por dejarla un poco en las sombras. Pero eso no significa que no esté ya trabajando en el estudio del planeta rojo, y ofreciendo, aunque parezca difícil dada la cantidad de misiones actualmente en activo, una visión inédita de Marte, o más concretamente, no vista desde las misiones Viking, en los años 70.

Uno de los instrumentos estrella de la Hope es su espectrómetro infrarrojo o EMIRS, con el que se quiere monitorizar de forma global el clima del planeta, su evolución diaria, tanto a nivel de superficie como en su alta atmósfera, creando mapas planetarias de sus variaciones térmicas, diarias y estacionales. Algo que hicieron las sondas orbitales Viking en su momento, aunque con una tecnología lógicamente muy inferior. Hope es un salto adelante en este aspecto, y sus primeros resultados así lo han mostrado.

"Esta es la primera instantánea global de la atmósfera que hemos visto desde la misión Viking de los años 70. El clima es un proceso planetario, por lo que tener estas vistas globales nos da una nueva y poderosa herramienta para estudiar la dinámica de la atmósfera marciana y cómo cambia con el tiempo", explica Philip Christense, que participó en el desalloro de EMIRS. Estos primeros mapas son solo el principio. "EMIRS adquirirá alrededor de 60 imágenes más como esta por semana una vez que hagamos la transición a la fase científica primaria. Usaremos estas imágenes y sofisticados programas de computadora para construir una comprensión diaria y global completa de los componentes atmosféricos marcianos, como el polvo, el hielo de agua, el vapor de agua y la temperatura atmosférica", explica Christopher Edwards, científico planetario en la Universidad del Norte de Arizona y que forma parte del equipo de este instrumento.

Esto es solo el principio, ya que la Hope incluye también una cámara multibanda llamada EXI (Emirates eXploration Imager) y un espectrógrafo ultravioleta lejana conocido como EMUS (Emirates Mars Ultraviolet Spectrometer). EXI es capaz de tomar imágenes de alta resolución y medirá las propiedades del agua, hielo, polvo, aerosoles y ozono atmosférico, mientras que EMUS, por su parte, medirá las características globales y la variabilidad en la termosfera y las coronas de hidrógeno y oxígeno. Quizás Hope sea poco menos que un "capricho" de una pequeña nación, pero esta lejos de ser una anécdota. Bien al contrario, es ya una pieza importante en nuestro camino hacia el planeta rojo.

El primer mapa térmico global de Marte. A la derecha las mediciones de Hope, y a la izquierda su superposición sobre el relieve marciano. Los tonos púrpura, verde y azul muestran que las mediciones se tomaron del lado nocturno, con el amanecer visible al lado derecho, como lo muestran los tonos rojos en la superficie. Se pueden observar formaciones como Arabia Terra, que tiene temperaturas nocturnas frías, en la parte superior izquierda.

Emirates Mars Mission infrared spectrometer provides Hope orbiter’s first temperature map of the red planet