Un origami de tonos dorados

Desplegando el futuro telescopio James Webb.

Se trata de una de esas historias que parecían no llegar nunca a su final, y para los presupuestos de la NASA un auténtico agujero negro que lleva devorados miles de millones de dólares. Durante años hemos oído como acumulaba retrasos y sobrecostes, siempre con la amenaza de la cancelación, aunque después de tantos esfuerzos y recursos en el, hasta el punto de condicionar al resto del programa planetario de la agencia espacial, era una decisión que nadie quiso tomar. Pero finalmente la meta aparece ya en el horizonte, y el largo camino por lo que parecía un oscuro túnel empieza a ver la luz.

El James Webb, el futuro coloso orbital, ya esta completamente ensamblado, y recientemente pasó por una prueba crítica, el despliegue de su espejo primario siguiendo los pasos que deberá completar una vez en el espacio, ya que sus enormes dimensiones, de unos 6.5 metros de diámetro, hace imposible lanzarlo con su configuración definitiva. Por el contrario, formado por numerosas piezas móviles y de una forma que recuerda al arte japonés del origami, se desplegara una vez en el espacio, siguiendo unas pautas tan complejas como delicadas. Y eso es lo que se hizo por primera vez en tierra, con la ayuda de un equipo de compensación de gravedad que simuló las condiciones en las que deberá actuar.

La exitosa maniobra es un paso decisivo para dejarlo todo a punto, aunque ahora, como en tantos otros campos, la actual pandemia, que está afectando con especial virulencia a los EEUU, todo esta condicionado a como evolucione la situación las próximas semanas. El equipo del conglomerado de empresas aeroespaciales Northrop Grumman, en California, a seguido con el trabajo de integración y pruebas con un personal reducido y por turnos, para posteriormente detenerse, a la espera de una decisión.

En principio el lanzamiento está previsto para Marzo de 2021, desde el centro espacial europea de la Guayana Francesa y a bordo de un Ariene 5, y de momento se mantiene esa fecha. Viéndolo en toda su dorada gloria, y sabiendo los sacrificios y esfuerzos titánicos que se han tenido que afrontar para que sea una realidad, no podemos sino contar los días que quedan para que se convierta en una realidad.

La prueba de despliegue permitió demostrar físicamente que el telescopio espacial James Webb podrá desplegarse según lo previsto. Se tendrá que hacer una segunda prueba que confirme que el éxito de la primera no fue casual, pero todo indica que las cosas avanzan de forma positiva. Todo un triunfo en un proyecto que tuvo que superar tantos obstáculos.

NASA’s James Webb Space Telescope Full Mirror Deployment a Success