En 1971, en lo que se podría considerar los últimos coletazos de la carrera espacial entre las dos superpotencias, el rover soviético Lunokhod 2 se convertía en el explorador lunar móvil que duramente más tiempo había trabajado en la superficie lunar, unos 10 meses y medio. Nadie más superaría esta cifra durante décadas, en parte porque sobrevivir a las duras condiciones ambientales es una prueba extrema para cualquier vehículo, en parte porque La Luna quedó abandonada poco después, casi ignorada en beneficio de objetivos más atrayentes, como Marte, por lo que nadie pudo disputarle el trono.
Hasta que llegó China y su ambicioso programa espacial, que le llevó a alunizar en la cara oculta, algo nunca antes intentando. Y es en el marco de la misión de la Chang'e-4, que sigue activa en esa región desconocida de nuestro satélite, donde el rover Yutu 2 acaba de superar esta marca, con ya 11 meses en activo. No en distancia, ya que el rover soviético avanzó más de 10 kilómetro, mientras que el chino solo lleva recorridos unos 345 metros, aunque en su caso parece haber encontrado en las cercanías aquello que los científicos chinos estaban buscando cuando escogieron el cráter Von Karman, dentro de la cuenca de impacto Aitken, muestras de material que parecen proceder el manto lunar, lo que implica menos necesidad de avanzar.
Todo esto, y nunca se debe olvidar cuando hablamos de exploración lunar, que sus días y noches duran 14 días terrestres. Es decir, dos semanas de oscuridad que obliga a detener las actividades, y dos semanas de luz durante las cuales, en los días en que el Sol está más alto en el oscuro cielo selenita, igualmente el rover debe parar para protegerse de las altas temperaturas. No es sencillo trabajar en estas circunstancias, y más si te encuentras en el otro lado, fuera de la visión terrestre, y debes hacerlo de forma indirecta, utilizando una sonda como la Queqiao, lanzada precisamente para realizar la función de puente de comunicaciones.
No sabemos cuanto tiempo más Yutu-2 sobrevivirá a los cambios extremos de temperatura que debe soportar un mes detrás de otro, aunque de momento parece seguir funcionado a pleno rendimiento, mucho mejor que su predecesor. Aunque precisamente ese primer intento frustrado dio valiosas lecciones que fueron bien aprendidas.
El rover chino Yutu 2 bate el récord de tiempo de trabajo en la Luna
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