Nada es más peligros para una sonda que depende de la luz solar que la oscuridad. Y eso es más evidente que nunca cuando se encuentra en órbita alrededor de otro mundo y debe afrontar el reto de cruzar el cono de sombra del planeta, la "noche", si queremos verlo así. Evidentemente son situaciones previstas, y suelen disponer de suficiente autonomía energética para sobrevivir a un viaje a las tinieblas de contra duración. Sin embargo 12 horas (terrestres) pueden ser demasiadas.
Esto era lo que amenazaba Juno, cuya órbita actual, de mantenerse, la habría llevado a adentrarse en la sombra de Júpiter durante dicho periodo de tiempo, y con ello a su perdición, ya que sus baterías se habrían agotado y la sonda se hubiera sumergido en un gélido sueño del que ya no habría despertado. Una situación que, en contra de lo habitual, no estaba prevista, ya que debemos recordar que la sonda no se encuentra en la órbita planeada originalmente por problemas técnicos con su impulsor principal, lo que implica escenarios que hacen necesario planear desde cero nuevas maniobras.
"Saltar sobre la sombra era una solución increíblemente creativa para lo que parecía una geometría fatal. Los eclipses generalmente no son amigos de las naves espaciales que funcionan con energía solar. Ahora, en lugar de preocuparme por la muerte por congelación, espero con ansias el próximo descubrimiento científico que Júpiter nos tiene reservados", explica Scott Bolton, investigador principal de la misión.
"Juno comenzó la maniobra el 30 de septiembre. Usando los propulsores de control de reacción, duró cinco veces más que cualquier uso anterior. Con ella se cambio la velocidad orbital en 203 kph y consumió alrededor de 73 kilogramos de combustible". Un esfuerzo hercúleo para los parámetros técnicos de la sonda, improvisado pero genial, y que le permitió asegurarse que el 3 de Noviembre la oscuridad no la alcance. Todo un ejemplo no solo de su capacidad, sino del inmenso ingenio humano que la permiten seguir su aventura.
NASA's Juno Prepares to Jump Jupiter's Shadow
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