Fueron un invitado inesperado a la aventura de Spirit y Opportunity, y una de las razones por la cual si vida se extendió de tal manera. Todos esperaban que el polvo acumulado en los paneles solares terminarían por apagar la vida de ambos vehículos, pero la realidad fue bien diferente gracias a estos pequeños tornados, remolinos de aire que recorren la superficie del planeta, de los que apenas se sabía nada hasta entonces y que resultaron una de las sorpresas más agradables que encontraron en el planeta rojo. Gracias a ellos, y su actividad "limpiadora", ambos rover llegaron donde nunca antes se había soñando que fuera posible.
Por ello el paso de uno de estos "dust devil" cerca de la InSight era esperado, tenía que ocurrir tarde o temprano. Y eso fue que lo pasó el 1 de Febrero, inadvertido por las cámaras, pero que se manifestó claramente en los datos de producción de energía así como por sus sensores meteorológicos. Y no fue para menos, porque el torbellino no se limitó a pasar cerca, sino que cruzó justo por encima de ella.
Aparte de un aumento claro de la producción de electricidad, que solo podía ser fruto de que el tornado arrastró parte del polvo ya acumulado en los paneles, los sensores APSS (Auxiliary Payload Sensor Suite) registraron un aumento claro de la velocidad del viento, que llegó a superar los 20 metros por segundo, un cambio en su dirección en aproximadamente 180 grados, que es lo que se esperaría si uno de estos diablos de polvo pasara por encima de ellos, y una fuerte bajada de la presión atmosférica. De hecho esta última bajo a las cifras más bajas jamás detectadas por una misión de superficie, lo que indica que pudieron existir vientos aún más potentes, pero demasiado turbulentos para ser captados por los sensores.
"El viento más rápido que hemos medido directamente de InSight fue de 28 metros por segundo, por lo que el vórtice que levantó el polvo de nuestros paneles solares estaba entre los vientos más fuertes que hemos visto", explicó Aymeric Spiga, científico participante de esta misión."Sin un vórtice de paso, suelen estar entre los 2-10 metros por segundo, dependiendo de la hora del día".
La referencia a la hora no es casual, ya que la aparición de los dust devil se suele concentrar entre el mediodía y las 3 PM hora local, cuando las temperaturas de la superficie llegan al máximo y la diferencia con el aire que existe sobre el, que se mantiene mucho más frío, genera una diferencia térmica que favorece que su formación. En el caso del detectado ahora, que ocurrió a las 1:33PM, encaja en este escenario.
El primero, pero seguramente no será el último si la InSight sigue en activo unos cuantos años más, y al mismo tiempo un bonito rencuentro con los mismos que mantuvieron a Spirit y sobretodo a Opportunity en activo tanto tiempo, y que tan familiares se hicieron para todos nosotros.
For InSight, Dust Cleanings Will Yield New Science
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