Llegó al Planeta Rojo en Octubre de 2016 y pasó más de un año ejecutando la técnica de aerofrenado necesaria para alcanzar su órbita científica de dos horas y a una altura de 400 kilómetros, la ideas para sus instrumentos. Fue necesario tener paciencia, pero ahora ya se encuentra trabajando a pleno rendimiento, y después de algunos pequeños adelantos, ahora se han publicado los primeros resultados de forma amplia, que cubre tres campos diferentes y con notables implicaciones para nuestro conocimiento sobre Marte."Nuestros instrumentos están funcionando realmente bien y ya en los primeros meses de observación estaban proporcionando datos excelentes, a un nivel muy superior a lo logrado hasta ese momento", resume Håkan Svedhem, científico del proyecto. Vamos a ello:
- El rastro de la tormenta: Fue un acontecimiento global, que significó la muerte de Opportunity, pero también representó una oportunidad extraordinaria para los exploradores en órbita. ExoMars estuvo entre ellas y no la desaprovechó.
Los dos espectrómetros a bordo de la nave, NOMAD y ACS, trabajan actualmente sin descanso para determinar la composición química de la atmósfera, a partir de analizar la descomposición de la luz solar al cruzarla, y pudo establecer la distribución del vapor de agua, así como su versión "semipesada" (llamada así porque tiene un átomo de hidrógeno reemplazado por uno de deuterio), desde cerca de la superficie hasta los 80 kilómetros de altura, y la tormenta permitió seguir como la presencia del polvo influye en la presencia de este primero, así como en el ritmo del escape de hidrógeno al espacio.
"En las latitudes septentrionales vimos nubes de polvo, por ejemplo, a altitudes de unos 25-40 km que no estaban allí antes, mientras que en latitudes meridionales vimos capas de polvo que se desplazaban a altitudes superiores", explica Ann Carine Vandaele, investigadora principal del instrumento NOMAD."El enriquecimiento del vapor de agua en la atmósfera se produjo notablemente rápido, en tan solo unos días, lo que indica una reacción rápida de la atmósfera a la tormenta". Los resultados coinciden con los modeles climáticos previstos, que señalan que el polvo absorbe la radiación solar, calienta el gas que lo rodea, haciendo que se expanda, provocando que sus componentes, agua incluida, se distribuyen de forma vertical más amplia. Igualmente la detección de agua semipesada, junto con la "normal", permitirá establecer de forma más sólida la relación entre ambas, que es una de los marcadores que se utiliza para intentar descifrar la historia marciana.
- El misterio del Metano continúa: La ExoMars debía establecer que ocurre con este elemento esquivo, que tantas discusiones provoca. Pero sus resultados revivían la discusión, ya que sus datos, los más exactos hasta la fecha, muestran cifras extremadamente bajas, con un límite superior de 0,05 ppbv (partes por mil millones), es decir, entre diez y cien veces menor que todas las detecciones registradas anteriormente. Eso, a la práctica, y teniendo en cuenta el margen de error, implica una ausencia global. Las concentraciones captadas por Curiosity y Mars Express serían situaciones locales, y existiría un proceso de destrucción planetaria mucho más activo.
"Contamos con unos estupendos datos de alta precisión que registran signos de agua dentro del rango de donde esperaríamos ver metano, pero solo podemos dar cuenta de un modesto límite superior que sugiere una ausencia global de metano", advierte Oleg Korablev, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú e investigador principal del instrumento ACS."Las mediciones de alta precisión no parecen concordar con detecciones anteriores; para que los distintos conjuntos de datos coincidan y sean coherentes con la rápida transición desde las columnas registradas previamente hasta los niveles base aparentemente tan bajos, necesitamos dar con un método que se destruya eficazmente cerca de la superficie del planeta. Igual que la cuestión de su presencia y procedencia ha sido objeto de un intenso debate, también es interesante preguntarse a dónde va y con qué frecuencia puede desaparecer", subraya Håkan.
"No contamos con todas las piezas del rompecabezas, pero por eso estamos aquí con ExoMars, efectuando análisis detallados de la atmósfera con los mejores instrumentos disponibles, para entender mejor lo activo que es este planeta, ya sea geológica o biológicamente".La busca de una respuesta continúa.
- Levantando un mapa del agua subterránea: Comprender su historia no se consigue solo mirando la superficie, sino adentrándonos bajo ella. Ese es el objetivo del detector de neutrones FREND, ya que la presencia de este último suele estar relacionado con la presencia de la primera, que es su fuente de origen principal. Y después de unos pocos meses, ya nos ofrece el mayor y más completo mapa sobre sus concentración a lo largo de todo el planeta. Solo es el principio.
"Los datos están mejorando continuamente y acabaremos contando con lo que serán los datos de referencia para cartografiar materiales ricos en agua en la subsuperficie poco profunda, cruciales para comprender la evolución general del planeta y dónde se encuentra el agua en la actualidad. Esto es importante para comprender mejor este mundo, pero también es valioso para el futuro de la exploración marciana".
Estos son solo los primeros resultados de esta ambiciosa misión europea/rusa, pero no serán los últimos. ExoMars promete ofrecer mucho, mucho más. Y en el horizonte ya espera la segunda parte de este proyecto, el rover de superficie. Si logra aterrizar con éxito y cumplir sus objetivos, este proyecto, que estuvo a punto de no existir, podría hacer historia.
Primeros resultados del Satelite para el estudio de Gases Traza TGO de ExoMars
Excelente post!
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