La plana naturaleza de Ultima Thule

Revelando su extraña forma aplanada

¿Son todos los habitantes del Cinturón de Kuiper extraños, sorprendente y siempre dispuestos a revelarse como algo completa mente diferente a todas las posibilidades planteadas? De momento solo hemos logrado sobrevolar a corte distancia a dos de ellos, y en ambos casos hemos terminado con la boca abierta. Plutón fue una experiencia increíble, un mundo tan complejo y maravilloso que nos llevó más allá de todo lo soñado. Y el segundo, un pequeño cuerpo de apenas unas decenas de kilómetros de diámetro, parece seguir el mismo camino.

Justo después de sobrevolar Ultima Thule, la New Horizons miró hacia atrás y fue observandolo mientras se alejaba, buscando obtener imágenes de este diminuto mundo en lo que se podría llamar "fase creciente", con su borde iluminado por el lejano Sol y el resto sumergido en la fría noche. Con ello se esperaba obtener más información sobre su forma completa, y confirmar la forma más o menos esférica de los dos componentes que parecía establecerse en las imágenes tomadas antes del encuentro. Pero nada es lo que parece, y nuevamente Ultima se dispuso a romper con las ideas establecidas.

Y es que las imágenes "de partida" recientemente enviadas a la Tierra, tomadas muy poco después del encuentro, han revelado justo lo contrario. Tanto Ultima como Thule son cuerpos prácticamente planos, que solo percibíamos como esféricas por verlos casi desde la vertical de su eje de rotación, y por tanto viendo su "cara". La realidad es mucho más extraordinaria, única en realidad, ya que no habíamos visto nada parecido hasta ahora. "Aunque la naturaleza misma de un sobrevuelo rápido limitaba lo bien que podíamos determinar la verdadera forma de Ultima Thule, los nuevos resultados muestran claramente que ambos componentes son mucho más planos de lo que se creía originalmente y mucho más planos de lo esperado",explica Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons. "Esto sin duda motivará nuevas teorías sobre la formación de los planetesimales en el Sistema Solar temprano".

Pequeño pero asombroso. Así es Ultima Thule. Y aún falta por llegar la mayor parte de la información reunida. Podemos estar seguros que las sorpresas seguirán.

Imagen tomada el 1 de Enero de 2019, a 8.862 kilómetros más allá de Ultima Thule. La de la izquierda es el "promedio" de diez imágenes tomadas la cámara LORRI. la media luna está borrosa  porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo. Los científicos de la misión han podido procesar la imagen, eliminando el desenfoque de movimiento para producir una vista más nítida y brillante de la delgada media luna.
 

Lo que creíamos ver y lo que era en realidad. Como dos cuerpos terminaron conectando de esta forma tan delicada será todo un desafío para los astrónomos.

New Horizons’ Evocative Farewell Glance at Ultima Thule