Al final del camino

Perdida la comunicacion con las pequeñas MarCO.

Su viaje fue uno de los éxitos más trascendentales de los últimos años, ya que al ser capaces de alcanzar otro planeta manteniéndose plenamente operativas, y además ofrecer cobertura de comunicaciones a la InSight en su entrada atmosférica, demostraron que los CubeSats, hasta ahora limitados a la órbita terrestre, son plenamente capaces de afrontar mayores retos y expandir sus fronteras. A pesar de su pequeño tamaño y sencillez, sobrevivieron a meses de travesía. Pero finalmente, una vez superada su meta, seguramente alcanzaron sus límites.

Y es que ambos, WALL-E y EVE, han caido en el silencio, seguramente definitivo. El último contacto con el primero tuvo lugar el pasado 29 de Dicimebre, mientras que el segundo lo hizo poco después, el 4 de Enero.

Lo que puede haber ocurrido es objeto de debate. En el caso de WALL-E, se sabe que sufre problemas con sus propulsores, lo que podría haber hecho hacer que perdiera la capacidad de ajustar su orientación para enviar y recibir comandos. Los sensores que permiten a los CubeSats mantenerse apuntando al Sol y recargar sus baterías podrían ser otro factor, ya que se están alejando de el y se seguirán haciéndolo los próximos meses. Y cuanto más lejos están,con mayor precisión necesitan apuntar sus antenas para comunicarse con la Tierra. Los MarCO no volverán a moverse hacia el Sol hasta este Verano, momento en que se intentará recuperar el contacto, aunque es discutible que sus baterías aguanten hasta entonces.

Nada de esto cambiará el hecho de que han sido un éxito espectacular, incluso si nunca más sabemos de ellos."Esta misión consistía en ampliar los límites de la tecnología miniaturizada y ver hasta dónde podía llevarnos", dijo Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión en JPL."Hemos puesto una estaca en el suelo. Futuros CubeSats podrían ir aún más lejos". Fueron las primeras. No serán los últimos. Y ese es su mayor triunfo.

Una de las dos pequeñas MarCO en las pruebas previas al lanzamiento. Entre ambas el presupuesto se elevó a 18.5 millones de Dólares, una fracción de lo que cuesta cualquier misión "tradicional". De ahí que ahora se vea en estos vehículos como una opción barata de exploración interplanetaria, en solitario o más probablemente como complementos a sondas mayores.

Beyond Mars, the Mini MarCO Spacecraft Fall Silent