Luz verde al encuentro de la historia

Ninguna amenaza detectada en la vecindad de Ultima Thule.

Horizonte despejado y sin amenazas a la vista. Este es la conclusión final de semanas de exploración a distancia de la vecindad de este lejano cuerpo celeste, buscando señales de restos, lunas, anillos o cualquier otro elemento que pudiera representar un peligro para la sonda en su rápido sobrevuelo. Existían, como en el caso de Plutón, diversas rutas preparadas por si la más próxima resultaba demasiado arriesgada y era necesario elegir otro camino más seguro y lejano. Y como con Plutón, podemos decir con alegría que no será necesario.

"Todo despejado". Así lo anunciaba el investigador principal de la misión New Horizons. Era el resultado de semanas de trabajo por parte del conocido como equipo de observación de amenazas, un equpo de 12 personas formado en 2011 como parte de la preparación para el encuentro con Plutón, y que ahora abrodó nuevamente la misma tarea, en este caso, utilizando la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), monitorizando el espacio alrededor de Ultima Thule. Era algo crítico estar seguros de que nada la amenazaba, ya que a la velocidad a la que se mueve cualquier obstáculo, por pequeño que fuera, podría generar daños graves, cuando no la pérdida completa de la sonda. Y el resultado es que el camino está abierto.

Con estos resultados en la mano, New Horizons se dirige ya al encuentro con Ultima siguiendo la trayectoria más cercana, que lo llevará a poco más de 3.000 Kilómetros de distancia, mucho más cerca de lo que jamás estuvo de Plutón, y con ello se lograrán imágenes de resolución incluso superior."Nuestro equipo siente que hemos estado viajando con la sonda, como si fuéramos marineros encaramados en el nido de cuervos de un barco, buscando peligros por delante", dijo el líder del equipo de amenazas Mark Showalter."Llegamos al completo consenso de que la sonda debería permanecer en la trayectoria más cercana, y los jefes de misión adoptaron nuestra recomendación"."New Horizons se dirige ahora hacia sobrevuelo más óptimo, tres veces más cerca de lo que lo hicimos en Plutón", agregó Stern. "¡Ultima, aquí vamos!".

Y así será. Todos listos para el gran momento. Avanzamos a todo máquina al encuentro de la historia.

Esta imagen se creó combinando cientos, tomadas entre agosto y mediados de diciembre por LORRI. Se ha coloreado usando azul profundo para las regiones más oscuras y amarillo para las más brillantes. Ultima Thule es el punto amarillo brillante en el medio. Las dos distancias de sobrevuelo posibles para New Horizons se indican mediante los dos círculos concéntricos. Se ha decidido volar por el camino más cercano, hacia el punto marcado con una X. Las imágenes individuales contienen muchas estrellas de fondo, pero al combinarlas con diversas de ella tomadas a diferentes distancias, la mayoría se pueden identificar y eliminar. Sin embargo, algunos de ellos dejan rastros, que pueden verse como círculos débiles que irradian desde el objetivo.

NASA's New Horizons Spacecraft Takes the Inside Course to Ultima Thule