Una de mas misiones interplanetarias más complejas de la historia de la exploración interplanetaria es ya una realidad, completando así años de trabajo y estudio tanto en la Agencia Espacial Europea como en Japón, los dos compañeros en este fascinante viaje. A las 01:45:28 GMT del 20 de octubre despegaba a bordo de un Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, a lo que siguió unos delicados minutos en que la sonda, en realidad tres vehículos trabajando unidos por una meta común, el planeta más cercano al Sol.
"El lanzamiento de BepiColombo constituye un hito fundamental para la ESA y la JAXA, e inaugura una nueva era de grandes éxitos", afirma Jan Wörner, director general de la ESA. "Además de hacer un viaje complejo, la misión aportará una enorme cantidad de material científico. Gracias a la colaboración internacional y a décadas de esfuerzo y conocimiento aplicados al diseño y a la construcción de esta increíble máquina, ya estamos en camino para investigar los misterios de Mercurio"."Enhorabuena por el lanzamiento exitoso del Ariane 5 que transporta BepiColombo, la misión de exploración de Mercurio de la ESA y la JAXA", añadió Hiroshi Yamakawa, presidente de la JAXA."Quiero dar las gracias por el excelente logro que han supuesto las operaciones de lanzamiento. Tenemos gran confianza en que la observación detallada de la superficie y el interior de Mercurio nos ayudará a entender mejor el entorno del planeta y, en consecuencia, el origen del Sistema Solar, incluida la Tierra".
Un largo viaje, 7 años y múltiples sobrevuelos (1 con la Tierra, 2 con Venus y 6 con el propio Mercurio), necesario no por la distancia del planeta, sino porque viajando "cuesta abajo", hacia el pozo gravitatorio solar, se hace necesario frenar lo suficiente como para conseguir la captura orbital. La Mariner 10 llegó en unos meses, pero ella nunca entró en órbita, se limitó a sobrevolar el planeta. La alternativa hubiera sido algún tipo de sistema de propulsión capaz de lograr un frenado tan extremo, pero era una opción inviable tanto técnica como por motivos presupuestario. Cuando a finales de 2025 se complete la entrada en órbita, la BepiColombo dejará de existir como tal, dejando libres a las dos sondas que transporta, la MPO (o Bepi) de la ESA, y la MMO, (o Mio) de Japón.
Entremos a conocer un poco más esta misión interplanetaria, ahora que ya es una realidad, mediante unas pocas preguntas y respuestas:
- Viaje: 7,2 años y 9.000 millones de kilómetros, con sobrevuelos múltiples de la Tierra, Venus y Mercurio, para de esta manera frenar lo suficiente como para que este último lo capture. A partir de 2026 comenzará la fase científica de la misión, en principio de un año terrestre, pero existe la posibilidad de extenderla otro más.
- Objetivos: Estudiar en profundidad Mercurio, desde las dinámicas de su magnetosfera y ver cómo interactúa con el viento solar hasta las características de su exosfera y las capas interiores. También elaborar mapas de la composición química de la superficie, así como cartografiar sus formaciones geológicas, cráteres de impacto, tectónica, posible vulcanismo y los inesperados depósitos de hielo del interior de los cráteres polares. Estos datos permitirán a los científicos saber más sobre el origen y evolución de un planeta próximo a su estrella, lo que podrá extrapolarse a otras estrellas.
- Componentes: En realidad estamos ante dos sondas que comparten en mismo "tren", la europea MPO o "Bepi", con 11 instrumentos y que orbitará a entre 480 y 1500 km de la superficie, y japonesa MMO o "Mio" de la JAXA, con cinco instrumentos que operarán a entre 590 y 11.640 km de altura, y que viajará hasta entonces en la parte delante del tren protegido por un escudo solar (MOSIF).
El tercer componente es Módulo de Transferencia (MTM), construido también por la ESA, y cuya misión es precisamente llevar a sus pasajeras hasta destino, encargándose de suministrarles energía durante el trayecto. También dispone de tres cámaras con la que realizará "selfies" de si misma y sus compañeras, tanto para asegurar que todo esta transcurriendo como está previsto como parte de las relaciones públicas.
- Comunicaciones: Durante la travesía y los diferentes encuentros planetario, se coordinarán desde ESOC (Alemania) con la red de estaciones terrestres de la ESA, de la que forman tanto las antenas de Cebreros (Ávila) y la de Malargüe en Argentina. Una vez se produzca la separación, el Centro de Operaciones Espaciales Sagamihara de JAXA, a través de la antena de 64 m de Usuda (Japón) tomará pleno control de Mio, mientras la red europea se encargará de Bepi.
- Fabricación: Con un presupuesto de unos 2.400 millones de euros (1.300 de la ESA, 130 de JAXA, más diversas aportaciones nacionales), se trata de un proyecto titánico para la ESA, y en el que participaron un consorcio de más de 80 empresas de 15 países, incluida España, que está ampliamente representada por empresas y universidades.
- Nombre: Es un homenaje al científico Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), conocido por haber explicado las peculiares características de rotación de Mercurio, que da tres vueltas sobre su propio eje por cada dos órbitas al Sol. También fue clava para la NASA, ya que sus propuestas dieron lugar a la trayectoria interplanetaria que permitirían a la Mariner 10 sobrevolar repetidamente Mercurio, empleando por primera vez maniobras de asistencia gravitatoria en Venus, un camino que también seguirá BepiColombo.
- Orgánicos: Uno de los legados de la sonda MESSENGER fue el descubrimiento de depósitos de hielo en los polos de Mercurio, y con la presencia de zonas oscuras en ellos que algunos astrónomos identifican como posibles reservas de material orgánico volátil, ricos en carbono. Existen grandes expectativas de que Bepi puedaa observarlos directamente.
Se inicia así una de las misiones más ambiciosas a las que se haya enfrentado jamás la ESA, que busca llegar donde nunca había llegado antes, y que con la compañía de Japón, que comparte las mismas ambiciones, intentarán plantar la bandera del conocimiento en el planeta más pequeño y cercano al Sol del Sistema Solar.
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