Nubes en la Mars Webcam

Espectacular formación nubosa marciana a trevés de esta pequeña cámara

Se la conoce como VMC (Visual Monitoring Camera), y su objetivo era simplemente de monitorizar la separación del la Beagle 2 de la Mars Express y nada más. Una vez cumplido su objetivo, que permitió ver a esa sonda de superficie por última vez antes de que desapareciera en el drama de un aterrizaje fallido, fue desconectada. Pero no por mucho, ya que pronto se hizo patente que tener una cámara operativa, por limitada que fuera, y dejarla dormir para siempre era un desperdicio. Y así nació la que le conoce popularmente como Mars Webcam, que desde hace años, y de forma diaria, publica imágenes quizás no muy útiles desde un punto de vista científico pero si de un tremendo valor a la hora de popularizar la exploración espacial.

Sus imágenes, como una webcam terrestre, nos ofrece la posiblidad de mirar Marte casi a tiempo real, y no son pocos los que escrutan todas ellas en busca de elementos extraños. Y recientemente la Mars Webcam estuvo en el candelero en muchos foros y redes sociales, ya que a través de ella se pudo apreciar la aparición de una extraña formación nubosa que parecía originarse en uno de los volcanes de Marte. La primera impresión, y así corrió el rumor, es que quizás es que estábamos asistiendo al despertar de uno de esos colosos, aparentemente extinguidos aunque que indicios de que no hace tanto de su último despertar.

La explicación, que llega de la mano de Tanya Harrison, directora de investigación de la ASU News Space de la Universidad de Arizona, es menos espectacular, aunque más coherente con lo que sabemos de Marte:"Estas son nubes de hielo de agua que se condensan sobre la cima de Arsia Mons, uno de los grandes volcanes de Marte. Son muy comunes en Arsia en esta época del año ,desde fines del hemisferio sur hasta el Verano". Estas nacen como resultado de lo que se puede llamar "efecto orográfico", el movimiento de las corrientes de aire alrededor de esta mole de 21 Kilómetros de altura, que provoca la condensación del vapor de agua que está presente en la atmósfera en esta época del año. En la Tierra también podemos ver cosas parecidas aunque no tan espectaculares.

Más allá de su naturaleza, quizás es lo más llamativo es que una cámara tan simple y limitada como VMC, haciendo ahora una tarea para la cual no se diseñó originalmente, sea capaz de desvelar detalles tan curiosos, así como lograr que tanto gente se interese realmente por la exploración del planeta rojo. A diferencia de la mayoría de las webcams terrestres, la de la Mars Express, la más lejana en activo, realmente marca la diferencia en positivo.

Una imágen más clara de la cola nubosa de Arsia Mons.

Así luce la VMC (Visual Monitoring Camera), la webcam más lejana del mundo, creada con un propósito único, ver partir a la Beagle 2, pero que ahora es una parte esencial de la sonda Mars Express.

La Beagle 2 alejándose y captada por la VMC. Ese era su objetivo y después de este momento sería desconectada, aunque solo temporalmente. Regresaría convertida en la Mars Webcam.

La primera mirada de la VMC después de ser despertada tras 3 años desconectada. Aunque no estaba correctamente orientada y solo podemos ver Marte asomarse un poco por la derecha, demostró que el largo sueño no la había afectado y estaba lista para regresar a la actividad.

Desde su regreso es una de las estrellas de la Mars Express, especialmente porque es un instrumento abierto al gran público, por lo que ayudó más que cualquier otra actividad de la sonda en acercarla a la gente de la calle.

No hay una erupción volcánica en Marte: son nubes