La tormenta se desvanecen, la luz retorna a la superficie marciana, pero el silencio permanece. Y con ellas las esperanzas decrecen en igual medida. Todos queremos que regrese de nuevo, pero lo cierto es que los recursos y el tiempo son demasiado valiosos para la NASA, cuyas redes de seguimiento ofrecen cobertura tanto a su amplia flota de sondas interplanetarias como a las de otros países, como Japón y India. Por ello fue necesario marcar un punto de no retorno, una fecha a partir de la cual se pusiera punto final a los esfuerzos de recuperación, y eso es lo que hizo la agencia espacial norteamericana: 45 días terrestres, unas 6 semanas a partir de hoy.
Durante este periodo de tiempo, y unas 3 veces por semana, se enviarán comandos a Opportunity, para obligarlo, de estar aún operativo, a crear y enviar una señal a una frecuencia específica si es capaz de desperat y no está fatalmente dañado por estos meses de sueño sin fin. Todo ello basado en la esperanza de que el rover esté ahora mismo vivo y acumulando energía en sus baterías, siguiendo las instrucciones que tiene en su memoria. Si después de 45 días no hay respuesta los esfuerzos activos cesarán por completo, y las antenas de la DSN se limitará a una escucha pasiva hasta Enero. Y entonces, si sigue el silencio, se le dará por muerto definitivamente.
No todos están conformes con este plan. Algunos científicos afiliados a la misión expresaron su preocupación de que vincular este período de escucha activa a la opacidad atmosférica iniciaría la cuenta atrás para Opportunity demasiado pronto. Y es que si bien los cielos se están limpiando a pasos agigantados, eso significa que el polvo se está depositando sobre la superficie, o lo que es lo mismo, sobre los panales solares del rover, lo que podría retrasar el momento en que pudiera tener suficiente energía para despertar. lOS "diablos de polvo", remolinos en la tenue atmósfera marciana, los han limpiado en más de una ocasión, siendo claves para explicar su larga vida. Pero la temporada en que estos aparecen comienza en Noviembre, por lo que el plazo de 45 días podría quedarse corto.
Sin embargo hay una realidad evidente, y es que pese a todo el cariño y aprecio que se le tiene, para la NASA y su programa de exploración interplanetaria Opportunity ya cumplió con creces y debería haber acabado hace años, pero su negativa a morir la obliga a invertir unos millones de dólares anuales en cobertura que seguramente preferirían redirigir a otras misiones más actuales. En definitiva, se encuentra en una disyuntiva clara: Por un lado no lo importaría ponerle un punto final, considerando que ya llevaba activo 14 años y con todos los objetivos cubiertos, y por otra se da cuenta de que es es ya una auténtica leyenda a muchos niveles, y nadie en la agencia seguramente quiere cargar con el terrible peso mediático de matar una leyenda. La solución, aprovechando esta letal tormenta marciana, es dar un plazo razonable para recuperarlo y una vez superado, fin.
Un razonamiento de lógica fría, aunque comprensible si se mira en su conjunto. Pero tanto para su equipo, que creen que aún puede dar más de sí, y para los que lo vemos desde fuera, para los cuales forma parte ya de una importante parte de sus vidas, nuestras esperanzas estás puestas en estos 45 días. Porque la esperanza, como se suele decir, es lo último que debe perderse.
NASA Starts 45-Day Clock to Contact Mars Rover Opportunity as Dust Storm Wanes
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