Es una de los grandes problemas para un escenario cada vez más vital para nuestra civilización y con un tránsito igualmente cada vez más intenso. Y donde hay actividad humana, hay basura, restos desechados y aparatos estropeados. Es una ley que se cumple en tierra, y ahora se cumple igualmente en la órbita terrestre, donde 60 años de actividad aeroespacial desenfrenada han rodeado a la Tierra de un casi invisible anillo de objetos de todo tipo, un río de desechos que obliga hoy día a una vigilancia constante para seguir el rumbo de los más peligrosos. La propia ISS incluso ha debido afrontar maniobras de cambio de trayectoria para reducir riesgos. Es una realidad que obliga a tomar medidas.
Muchas son las propuestas desarrolladas a lo largo de los años, pero pocas llegan poco más allá de la mesa de diseño. Y entre estos pocos se encuentra RemoveDEBRIS, un pequeño satélite británico desarrollado por un consorcio de empresas y instituciones científicas lideradas por el Centro Espacial de la Universidad de Surrey, y que recientemente se convirtió en una fascinante realidad cuando fue lanzado desde la ISS y este pasado 16 de Septiembre realizó con éxito el primer ensayo de su sistema de captura de basura espacial: Lanzado una red para atrapar a un objeto desplegado justo antes para hacer el papel de supuesto fragmento de estos indeseables compañeros orbitales. Las imágenes no puede ser más increíble, apuntando un futuro en que quizás incluso compañías privadas creen su propia flota de limpieza orbital, al igual que existen flotas de caminos de basura recorriendo las calles de las grandes ciudades.
"Estamos absolutamente encantados con el resultado de la tecnología de esta red. Si bien podría parecer una idea simple,la complejidad del uso de una red en el espacio para capturar un pedazo de escombro llevó muchos años de planificación, ingeniería y coordinación entre el Centro Espacial Surrey, Airbus y nuestros socios, pero hay más trabajo por hacer. Estos son tiempos muy emocionantes para todos nosotros", explica Guglielmo Aglietti, Director del Centro Espacial Surrey.
"Para desarrollar esta tecnología de red para capturar desechos espaciales, pasamos 6 años probando vuelos parabólicos, en torres especiales y también en cámaras de vacío térmico. Nuestro pequeño equipo de ingenieros y técnicos han hecho un trabajo increíble acercándonos un paso más a limpiar la órbita baja de la Tierra", concluye Ingo Retat, jefe de proyecto.
Un logro espectacular, pero que solo es el primero de los pasos a seguir, ya que la tecnología ADR (active debris removal) tiene varios elementos más. En los próximos meses se pondrá a prueba un sistema de navegación basado en visión que usa cámaras y tecnología LiDaR para analizar y observar posibles desechos, un innovador sistema de arpones para hacer estas capturas y una vela de arrastre que deberá impulsar al pequeño RemoveDEBRIS hacia la atmósfera para su destrucción final, poniendo así final a su misión. De completarse con éxito todos estos pasos, la lucha contra esta amenaza, fruto inevitable del desarrollo espacial, aunque también en buena parte al hecho de que no se tuvo en cuenta tal circunstancias cuando se planificaban los lanzamientos, habrá dado un paso de gigante. Y nada es más necesario.
Una red atrapa con éxito desechos espaciales
Net successfully snares space debris
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