Ya lo tiene a la vista. Casi dos años de viaje y un sobrevuelo de la Tierra después la larga campaña de exploración de este pequeño mundo acaba de darse por iniciada, lo que se conoce como fase de aproximación. Solo una pequeña previa de lo que está por venir, pero que anuncia oficialmente que la aventura acaba de comenzar. Un pequeño punto luminoso, moviéndose entre las estrella, y captado por primera vez el pasado 17 de Agosto, marcó el principio de lo que está por venir.
"Ahora que OSIRIS-REx está lo suficientemente cerca para observar a Bennu, el equipo de la misión pasará los próximos meses aprendiendo todo lo posible sobre el tamaño, la forma, las características de la superficie y los alrededores del asteroide antes de que la sonda llegue hasta el", explica Dante Lauretta, investigador principal de la misión en la Universidad de Arizona, Tucson."Después de pasar tanto tiempo planeando para este momento, no puedo esperar para ver lo que Bennu nos revela". Durante esta fase, que terminará a principios de Diciembre, cuando la sonda lo alcance, su actividad irá en aumento, tomado datos de Bennu a la vez que se prepara para su encuentro:
- Observará regularmente las cercanías del asteroide en busca de plumas de polvo y/o satélites naturales, y estudiará sus propiedades de luz y espectrales.
- Ejecutará una serie de cuatro maniobras de aproximación, comenzando el 1 de Octubre, desacelerando hasta que su trayectoria coincida con la órbita de Bennu alrededor del Sol.
- A mediados de Octubre se desprenderá de la cubierta protectora del brazo que será responsable de tomar las muestras, lo desplegará por primera vez y tomará imágenes para comprobar que funciona perfectamente
- A finales de Octubre el sistema óptico definirá la forma general del asteroide, y a mediados de Noviembre se espera detectar algunas de las características de la superficie.
Después de llegar a Bennu, OSIRIS-Rex pasará el primer mes realizando sobrevuelos del polo norte, el ecuador y el polo sur, a distancias que oscilan entre los 19 y los 7 km de altura. Estas maniobras permitirán la primera medición directa de su masa, así como observaciones de primer plano de la superficie, además de ofrecer al equipo de navegación la experiencia necesaria."La baja gravedad de Bennu es un desafío único para la misión", explica Rich Burns, gerente del proyecto en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland."Con aproximadamente 500 metros de diámetro, será el objeto más pequeño que cualquier sonda ha orbitado alguna vez".
OSIRIS inspeccionará extensivamente el asteroide antes de que el equipo de la misión determine el punto donde la sonda descenderá hasta casi tocar la superficie y utilizará su brazo para tomar muestras, después de lo cual iniciará su regreso a la Tierra. En Setiembre de 2023 una cápsula conteniendo esa valiosa carga aterrizará en el desierto de Utah. Será el final de la aventura espacial, pero el inicio de una fase incluso más valiosa aunque menos mediática, los metódicos análisis en laboratorios de todo el mundo del material traído. Pero eso ya queda para un futuro a 8 años vista. En el presenta apenas estamos viviendo el inicio mismo de la aventura, los primeros pasos de los muchos deberán hacer posible que dicho futuro se haga realidad.
NASA’s OSIRIS-REx Begins Asteroid Operations Campaign
No hay comentarios:
Publicar un comentario