Solo aparecen una vez cada 6-8 años terrestres, el equivalente a 3 años marcianos, y a día de hoy siguen siendo un misterio, ya que no sabemos exactamente como se forman y evolucionan.¿Por qué esta vez una de las tormentas locales creció de forma explosiva hasta abarcar todo el planeta, mientras que en temporadas anteriores ninguna de ellas llegó a tal extremo? Que elemento marcó este vez que la diferencia? Por qué hoy si, ayer no y seguramente tampoco los próximos años? Muchas preguntas por responder, y por ello la gran tormenta de 2018, como la podemos llamar, representa una oportunidad maravillosa para tomar datos que ayuden a resolver en el futuro estas preguntas. La amplia flota de sondas marcianas actualmente en activo en su órbita, además del gran rover Curiosity en superfice, no están dejando pasar la oportunidad. Veamos el trabajo que están haciendo alguna de ellas:
Mars Odyssey: Con el instrumento THEMIS (Sistema de Imagen de Emisión Térmica), los científicos pueden rastrear la temperatura de la superficie, la atmosférica y la cantidad de polvo en la atmósfera. Esto les permite ver cómo la tormenta de polvo crece, evoluciona y se disipa con el tiempo."Este es uno de los eventos meteorológicos más grandes que hemos visto en Marte", desde que comenzaron las observaciones mediante sondas en la década de 1960, explica Michael Smith, científico del Goddard Spaceflight Center y que trabaja en el instrumento THEMIS."Tener otro ejemplo de tormenta de polvo realmente nos ayuda a entender qué está pasando". Desde que comenzó, el equipo de este instrumento ha aumentado la frecuencia de las observaciones atmosféricas globales de cada 10 días a dos veces por semana.
Un misterio que intentan respoder es como estas tormentas de polvo se vuelven globales. "Todos los años de Marte, durante la temporada polvorienta, hay una gran cantidad de tormentas a escala local o regional que cubren un área del planeta", pero cómo estas pequeñas tormentas a veces crecen para terminar rodeando todo el planeta sigue siendo un desafío.
Mars Reconnaissance Orbiter: Esta sonda tiene dos instrumentos ideales para monitorizar la tormenta. Cada día, Mars Color Imager (MARCI) mapea el planeta entero a media tarde para rastrea su evolución. Mientras tanto, el instrumento Mars Climate Sounder (MCS) mide cómo la temperatura cambia con la altitud. Con estos datos, los científicos están estudiando cómo la tormenta de polvo cambia las temperaturas atmosféricas del planeta.
Al igual de lo que ocurre en la terrestre, esto puede afectar los patrones de viento e incluso la circulación global. Esto proporcionaría una potente retroalimentación potente: El calentamiento por efecto de la luz solar del polvo presente a gran altitud cambia las temperaturas, lo que a su vez cambia los vientos, lo que puede amplificar la tormenta al levantar más polvo de la superficie.¿Dónde está subiendo o bajando el aire?¿Cómo son las temperaturas atmosféricas comparadas con las de un año sin tormenta?"El hecho de que se puede comenzar con algo que es una tormenta local, no más grande que un pequeño estado (de EE. UU.) y luego desencadenar algo que levanta más polvo y produce una neblina que cubre casi todo el planeta es notable", dijo Rich Zurek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, el científico del proyecto para MRO.
Los científicos quieren descubrir por qué estas tormentas surgen cada pocos años, lo que es difícil de hacer sin un registro prolongado de tales eventos. Sería como si los extraterrestres estuvieran observando la Tierra y observando los efectos climáticos de El Niño a lo largo de muchos años de observaciones: se preguntarían por qué algunas regiones se vuelven más lluviosas y algunas áreas se secan más en un patrón aparentemente regular.
MAVEN: Desde su llegada,"una de las cosas que hemos estado esperando es una tormenta de polvo global", dijo Bruce Jakosky, del equipo de esta misión. Pero la sonda no está estudiando la tormenta de polvo en sí. Más bien quiere estudiar cómo esta afecta la atmósfera superior de planeta (a más de 100 kilómetros) sobre la superficie, donde el polvo ni siquiera llega.
La misión de MAVEN es averiguar qué sucedió con la atmósfera temprana de Marte. Sus investigaciones han descubierto que gran parte de ella puede haber sido eliminada por el viento solar, hace entre 3.5 y 4.000 millones de años. Pero aún hay cosas por descubrir, entre ellas como las tormentas afectan al ritmo de fuga de esta al espacio. Por ejemplo, el polvo actúa como un aislante atmosférico, atrapando el calor del Sol.¿Este calentamiento cambia la forma en que las moléculas escapan? También es probable que, a medida que se calienta, más vapor de agua se eleve lo suficiente como para descomponerse por la luz solar, con el viento solar arrastrando los átomos de hidrógeno al espacio.
Curiosity: El gran rover tiene una posición única, en el interior mismo de la tempestad pero inmune a ella gracias a que no depende de la luz solar para generar energía. El rover tiene una serie de "ojos" que pueden determinar la abundancia y el tamaño de las partículas de polvo en función de cómo se dispersan y absorben la luz. Eso incluye Mastcam, ChemCam y un sensor ultravioleta en REMS, su conjunto de instrumentos meteorológicos. REMS. También puede ayudar a estudiar las mareas atmosféricas: Cambios en la presión que se mueven como ondas a través del aire delgado de todo el planeta y que cambian drásticamente en función de dónde está el polvo a nivel global, no solo dentro del cráter Gale.
Opportunity: No podíamos terminar sin hablar de nuestro querido Oppy, el gran perjudicado por este acontecimiento global. Desde mediados de Julio no sabemos nada de el, y se supone que se encuentra "durmiendo", con todas sus actividades suspendidas y centrándose en cargar sus baterías con la aún poca luz solar disponible.¿Regresará del silencio o estamos ante el final de su larga aventura? Se calcula que en Septiembre, si la tormenta va aflojando y disipándose, podría tener suficiente luz para reactivarse y llamar a casa. Crucemos los dedos.
'Storm Chasers' on Mars Searching for Dusty Secrets
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