La furia del planeta rojo

Mars Express nos ofrece una espectacular imagen de una tormenta de polvo marciana.

Marte está viviendo una temporada extraordinariamente intensa de tormentas de polvo, hasta el punto que recientemente se desató una tan potente que terminó haciéndose global y abarcado todo el planeta, y llevando a Opportunity a sumergirse en un sueño del que quizás, con suerte, salga dentro de varios meses. Pero ya antes de esta "explosión", de esta temporal global que tantos esperaban los científicos de las diversas misiones en curso (excepto los de Oppy por razones evidentes), ya aparecieron indicios de que se aproximaba algo grande. Y uno de esos "avisos" ofreció la posiblidad de obtener una de las imágenes más bellas jamás tomada de este tipo de fenómenos climáticos.

Fue la veterana Mars Express, dispuesta a seguir dando que hablar pese a los 15 años ya en activo, la que el pasado Abril, un mes antes de que se desatará la gran tormenta global, captó el espectacular avance de frente tormentoso cerca de casquete polar septentrional. La escena es sin lugar a dudas sobrecogedora, y puede hacernos tener una idea de lo que sería estar recorriendo la superficie y ver llegar a uno de estos monstruos de polvo, aunque en realidad son más inofensivas de lo que parece. Ya que que la densidad atmosférica es solo del 1% de la terrestre, los vientos asociados, ya de por si menores que los que se pueden registrar en la Tierra, tienen una potencia bastante limitada, la justa y necesaria para levantar las partículas microscópicas que forman estas nubes de polvo. El único riesgo para unos exploradores sería la falta de luz solar si dependieran de ella para generar energía.

La temporada de tormentas suele iniciarse con la llegada del verano austral marciano, cuando el planeta se encuentra más cerca del Sol a lo largo de su órbita elíptica, lo que provoca fuertes contrastes de temperatura, lo que se traduce en movimientos de aire que levantan con facilidad las partículas de polvo de la superficie. Es la época del año donde todo puede saltar por los aires y envolver el planeta entero en los casos más extremos. Llevábamos años esperando que ocurriera de nuevo, desde que algo parecido azotara Marte en 2007. Ahora la furia del planeta rojo ruge de nuevo.

Mars Express, una veterana aún en plena actividad.

Una visión artística de una tormenta aproximándose a un grupo de exploradores.

En la película Marte (The Martian) una tormenta de polvo lleva el desastre a la expedición, arrastrando al protagonista lejos de sus compañeros. Una concesión al espectáculo, ya que dificilmente una tormenta marciana podría mover a un ser humano, incluso con la baja gravedad reinante.

Tormenta de polvo en Marte