Para quienes albergan el sueño de encontrar señales de vida, presenta o pasada, en el planeta rojo, hoy es un gran día. En ningún caso lo ahora encontrado indica que necesariamente esta existe, pero si que convierte ese hipotético escenario es algo más plausible que antes. En esta búsqueda interminable primero confirmamos la presencia de hielo, después de que el agua líquida estuvo presente en el pasado, y de ahí que no solo esas masas acuáticas tenía un pH neutro (como revelaron Spirit y Opportunity), sino que existieron durante largos periodos de tiempo geológico, al menos en el cráter Gale, donde Curiosity opera actualmente. Y aunque ya se habían encontrado orgánicos anteriormente, se buscaba evidencias de ellos en estratos rocosos muy antiguos y con evidencias de que el agua estuviera presente de forma prolongada.
Eso es lo que Curiosity encontró en las llamadas colinas Pahrump. En las muestras extraidas y analizadas de la zona apareció una rica variedad de orgánicos (propano, buteno, tiofenos, hidrocarburos aromáticos e hidrocarburos alifáticos), y lo que es más importante, en estratos realmente antiguos, que se sitúan, calculando a partir de los niveles de azufre presentes, entre 3.100 y 3.800 millones de años en el pasado. Es decir, que en esa era temprana posiblemente se juntaron elementos clave para la vida tal y como la conocemos. Y los compuestos orgánicos podrían haber sido producido por esa vida, o al menos servirle de alimento.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el rumbo y sigamos buscando pruebas de vida", explica Thomas Zurbuchen, de la Science Mission Directorate de la NASA."Estoy seguro de que nuestro plan continuo y planificado las misiones desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el planeta rojo"."Curiosity no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas", dijo Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center."Ya sea un registro de vida antigua, haya sido alimento para ella o haya existido en su ausencia, la materia orgánica en los materiales marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y procesos planetarios".
Curiosity no puede ir mucho más allá, ya que no fue diseñado para encontrar vida como tal, sino precisamente lo que está haciendo actualmente, es decir, confirmar que existieron ambientes adecuados para que esta floreciese. Y lo ahora descubierto represente el mejor escenario imaginable. A partir de ahora serán otros, como su futuro sucesor, Mars 2020, y el rover europeo ExoMars, los encargados de avanzar más allá, haciendo análisis que puedan determinar su posible origen, biológico o no. Y en un futuro más lejano, las esperadas recogida y transporte de muestras a la Tierra, que hoy parece aún más apremiante de lo que era antes.
Pero no se terminan aquí las noticias de Curiosity, porque también confirma las variaciones estacionales en la presencia de metano en la atmósfera, con picos máximos durante el Verano. Y eso es importante por varias razones, ya que los picos aleatorios detectados anteriormente podrían explicarse por el impacto en la zona de meteoritos, mientras que ahora esta explicación, aunque puede seguir aplicándose de forma puntual, deja de ser válida a nivel global. Lo que nos deja dos opciones, que sea de origen biológico, cuya actividad aumente al subir las temperaturas, o fruto de actividad bajo la superficie, con la fusión de capas de hielo y liberación de dicho elemento."Pensamos que Marte estaba muerto internamente",explica Tanya Harrison, directora de investigación de la Iniciativa de Ciencia y Tecnología Espacial de la Universidad Estatal de Arizona."Ahora tenemos datos para confirmar que hay un ciclo estacional, lo que sugiere que el metano está siendo generado por algo".
En resumen, y aunque aún lejos de una respuesta definitiva, hoy es un gran día para la exploración marciana, donde emocionantes escenarios se han abierto ante nosotros, y por eso mismo, dando quizás el impulso extra que se necesitaba para llevar la búsqueda a un nuevo nivel.
Curiosity descubre sustancias orgánicas antiguas en Marte
NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars
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