Post Vintage (269): Mundos en el amanecer de los tiempos

Descubierto el sistema planetario más antiguo conocido hasta la fecha.

Cuando La Tierra era aún joven, con las primeras formas de vida intentando abrirse paso en un ambiente no siempre hospitalario, ellos ya eran antiguos, y cuando nuestro planeta ni tan solo se había formado aún y el Sol aún era una masa de gas en colapso,  ya habían cruzado el ecuador de su existencia. Y cuando nacieron el mismo Universo era joven y nuestra galaxia apenas un esbozo de lo que terminaría siendo. Una inmensidad en el tiempo que apenas podemos captar en toda su magnitud.

Conocida como Kepler-444, esta estrella es más pequeña (-25%) y ligeramente más fría que el Sol (5000 K en la superficie, por los 5800 K solares), por lo que su periodo vital es mayor que el de nuestra estrella. Se estima que brilla desde hace 11.200 Millones de años, bastante más que los 10.000 que vivirá la nuestra. Y es precisamente el que sea tan antigua lo que convierte el descubrimiento de los 5 mundos rocosos que la acompañan, develados gracias a los datos del telescopio espacial Kepler, en algo extraordinario, ya que significa que estos se formaron en épocas muy tempranas del Universo, miles de millones de años antes de que La Tierra y a escala cosmológica poco después del nacimiento de propio Universo, que según las estimaciones actuales se sitúa en un punto hace 13.800 Millones de años, en un momento en que la cantidad de metales disponibles (nombre que reciben los elementos más pesados que el Hidrógeno y el Helio) era mucho menor que el actual.

Aunque ninguno de ellos es habitable, ya que los 5 se sitúan muy cerca de la estrella (el más alejado apenas 1/5 parte de la distancia entre el Sol y Mercurio) su existencia abre los horizontes de los exoplanetas hasta casi el origen de los tiempos: "El hecho de que los planetas rocosos ya se estaban formando en la galaxia hace 11 mil millones de años sugiere que los planetas habitables como la Tierra probablemente han existido desde hace mucho tiempo, mucho más tiempo que la edad de nuestro Sistema Solar", explica el Dr. Travis Metcalfe, Instituto Científico Superior de Investigación de Ciencias Espaciales, quien fue parte del equipo que utilizó el método único de la asterosismología para determinar la edad de la estrella.

Conocida también como sismología estelar, se trata básicamente de observar el desplazamiento de las ondas sonoras a través de su superficie, que causan oscilaciones que Kepler capta como un rápido parpadeo del brillo de la estrella. ¿Cómo puede ayudar esto a determinar la edad de una estrella? "Como una estrella envejece, se convierte el hidrógeno en helio en el núcleo", explica Metcalfe."Esto cambia con el tiempo la densidad media de la estrella, y la asterosismología proporciona una medida muy precisa de la densidad media", con lo que se puede calcular su edad con una incertidumbre, según este equipo, de sólo el 9%, en comparación con la del 30 al 50% de otros métodos, como los basados en la rotación (girocronología) u otras propiedades de la estrella

"Cuando este método surgió hace cerca de dos décadas, sólo podíamos usarlo en el Sol y unas cuantas estrellas brillantes, pero gracias a Kepler, ahora podemos aplicar la técnica a miles de ellas", explica el co-autor Daniel Huber, de la Universidad de Sydney en Australia. "Asterosismología nos permite medir con precisión el radio de Kepler-444 y por lo tanto los tamaños de sus planetas", agregó."Para el planeta más pequeño del sistema, que es ligeramente más grande que Mercurio, medimos su tamaño con una incertidumbre de sólo 100 kilómetros".

Mundos nacidos en el amanecer de los tiempos, ya antiguos cuando nuestro mundo era joven y en formación, su existencia abre las puertas a posibilidades fantásticas, ya que implica que la vida pudo nacer y evolucionar miles de millones de años antes que el menor signo de ella hiciera acto de presencia en La Tierra.¿Podemos soñar con incluso civilizaciones casi tan antiguas como el propio Universo? Seres tan alejados de nosotros, como nosotros podemos estarlo de las formas de vida más simples? Eso ya forma parte de la pura especulación, aunque no deja de ser una posibilidad tan fascinante como aterradora. Lo único que sabemos es que en el mismo amanecer de los tiempos ya existieron planetas rocosos como La Tierra, mundos llegados hasta nuestros días desde la misma eternidad.

Comparativa entre el sistema planetario de Kepler-444 con el Sistema Solar y algunos de los descubierto en otras estrellas.

Las curvas de luz detectadas por el Hubble en Kepler-444, causado por el paso de los 5 planetas por delante de ella desde el punto de vista terrestre, lo que se conoce como tránsito.

Las oscilaciones en el espectro de la estrella, que revela la presencia de ondas de sonido en su superficie. El método llamado asterosismología las estudia para determinar muchos de sus parámetros, entre ellos la edad.

Kepler-444 visto desde un observatorio terrestres, mediante la óptica adaptativa, que permite anular los efectos de distorsión causado por la atmósfera terrestre.

Mundo antiguos, nacidos cuando el Universo era joven, miles de millones de años antes que la propia Tierra. Si existió vida tan pronto y esta evolucionó hacia la formación de civilizaciones cuando nuestro planeta y el Sistema Solar ni tan solo habían iniciado su formación, hasta donde podrían haber llegado? Desparecieron hace eones o siguen existiendo hoy día, en algún lugar, tan avanzadas que apenas podemos imaginar? 

Oldest Planetary System Discovered, Improving the Chances for Intelligent Life Everywhere 

Found! 5 Ancient Alien Planets Nearly As Old As the Universe

 Freakishly Old System Of Planets Hint At Ancient Alien Civilizations