Quién siga con cierta asiduidad la actualidad de la exploración interplaneteria habrá notado una casi ausencia de noticias de este gran rover, más allá de las imágenes que sigue enviando de forma regular. Especialmente destacable en lo que se refiere a nuevos datos o descubirimientos realizados por sus laboratorios internos, encargados de analizar las muestras de material que el brazo robótico, totalmente en silencio desde hace más de un año.¿Que ocurre?
La respuesta es simple. No tenemos información de nuevos análisis de terreno marciano porque desde Diciembre de 2016 el brazo robótico, y más concretamente su taladro, encargado de perforar en los objetivos elegidos y extraer de ellos material subsuperficial, está fuera de servicio por problemas técnicos. Cosas que serían sencillas de arreglar directamente, pero que siendo un ingenio situado en otro planeta se convierte en un obstáculo letal, especialmente porque estos análisis de material es el corazón mismo de la misión. Sin ellos, aunque Curiosity siguió avanzando y tomando datos con el restos de instrumentos, ciertamente sus capacidades estaban muy limitadas. Hasta ahora.
Desde ese día no han dejado de trabajarse en métodos alternativos que permitiera superar los problemas. Y esa solución llegó recientemente con la técnica Feed Extended Drilling, que mantiene la broca extendida más allá de dos postes que se usaron originalmente para estabilizar el taladro contra las rocas marcianas. Curiosity demostró su efectividad este pasado 20 de Mayo, cuando reinició su actividad en el objetivo conocido como Duluth, usando la fuerza de su brazo robótico para perforar el terreno, un poco más como la forma en que un humano perforaría una pared en su casa, y extraer material. Puede parecer simple, pero implicó innumerables pruebas no solo para mostrar que era posible, sino que no implicaba riesgo alguno para el rover. Un extenso trabajo que dio los resultados esperados.
"El equipo utilizó una tremenda inventivo para idear una nueva técnica de perforación e implementarla en otro planeta", explica el Subdirector de Proyectos de Curiosity, Steve Lee, del JPL."Fueron 5 centímetros vitales de innovación desde 100 millones de Kilómetros de distancia. Estamos encantados de que el resultado haya sido tan exitoso".
Pero el trabajo está lejos de haber concluido, como explica Tom Green, ingeniero de sistemas del JPL que ayudó a desarrollar y probar el nuevo método."Hemos estado desarrollando esta nueva técnica de perforación durante más de un año, pero nuestro trabajo no se realiza una vez que se ha recolectado una muestra en Marte. Con cada prueba nueva, examinamos de cerca los datos para buscar mejoras que podamos hacer y luego volvemos a nuestro banco de pruebas para repetir el proceso". El siguiente paso es lograr entregar una muestra de roca de la broca a los dos laboratorios dentro del rover. No hemos llegado al final de esta etapa de sequía, pero si que acaba de darse un paso crítico para lograr ponerle fin. Pronto, esperemos, Curiosity estará de vuelta.
Drilling Success: Curiosity is Collecting Mars Rocks
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