Se lanzó con la promesa de que cambiaría para siempre la visión de nuestro hogar galáctico, dándole forma, en el espacio y el tiempo, y que al carecer de una perspectiva externa, sabemos menos de ella de lo que conocemos otras más lejanas. Se esperaba que lograra almacenar datos del brillo, composición y sobretodo, posición y movimiento en 3 dimensiones, de más de mil millones de estrellas, lo que permitiría levantar un mapa como jamás se hubiera creado de la Galaxia, una auténtica guía galáctica que nos pondría ante nuestros ojos, por primera vez, una imagen de ella, en el espacio y en el tiempo, pasado, presente y futuro. Y hoy podemos decir ya que Gaia es un éxito tan inmenso comola propia galaxia que explora.
Un momento esperado por astrónomos de todo el mundo, la misión Gaia lanzó recientemente su segundo gran paquete de datos, el fruto de 22 meses de estudio del firmamento, el catálogo estelar más completo de la historia, con mediciones de alta precisión de casi 1.700 millones de estrellas, que incluye sus posiciones, indicadores de distancia y movimientos. Una enciclopedia colosal de la cual se espera que genere una avalancha de descubrimientos los próximos años
"Las observaciones recogidas por Gaia están redefiniendo las bases de la astronomía", reconoce Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA."Es una misión ambiciosa que se apoya en un enorme esfuerzo colaborativo para dar sentido a un elevado volumen de datos de gran complejidad. Demuestra la necesidad de proyectos a largo plazo para garantizar el progreso en la ciencia y la tecnología espaciales, así como para llevar a cabo misiones científicas aún más atrevidas en las próximas décadas". Aunque este es el segundo lanzamiento de datos de Gaia, el salto es colosal. El primer lanzamiento de datos,, fue publicado en 2016. Contenía las distancias y movimientos de dos millones de estrellas. Pero este segundo, que abarca el periodo comprendido entre el 25 de julio de 2014 y el 23 de mayo de 2016, identifica las posiciones de casi 1.700 millones, y con una precisión mucho mayor. Lo primero solo fue un pequeño aperitivo. Lo de ahora es el plato principal.
El elemento clave de estos datos es que muestran con una exactitud inédita los paralajes y la velocidad del desplazamiento (el movimiento propio) de más de 1.300 millones de estrellas. Con lo primero, los astrónomos podrán calcular directamente las distancias a estrellas concretas, y con lo segundo proyectarla en el tiempo, de donde vino y hacia donde se dirige, y con ello mover adelante y atrás el reloj del tiempo de la Vía Láctea."El inmenso número de estrellas, con sus posiciones y movimientos, ya bastaría para convertir el nuevo catálogo de Gaia en un hito espectacular", añade Anthony,"pero hay más: este catálogo científico único incluye muchos otros tipos de datos, con información sobre las propiedades de las estrellas y otros objetos celestes, lo que hace de este lanzamiento algo realmente excepcional".
Y es que su legado va mucho más allá que posiciones y movimientos, aunque esa sea su objetivo central. En sus datos encontramos información sobre el brillo de las estrellas catalogadas y mediciones de color de casi todas ellas, además de cómo estos cambian a lo largo del tiempo en medio millón de estrellas variables. También contiene las velocidades a lo largo de la línea de visión de un subconjunto de siete millones de estrellas, las temperaturas superficiales de alrededor de cien millones y el efecto del polvo estelar de 87 millones. Y como "extra", las posiciones y movimiento de hasta 14.000 asteroides de nuestro Sistema Solar, que se ampliarán en el futuro con nuevos lanzamientos de datos, así como la de medio millón de cuásares lejanos. Ciertamente lo recolectado es un inmenso tesoro donde todos los campos de la astronomía podrán encontrar sus propios hitos. Y esto es solo el comienzo.
"Gaia es la más pura expresión de la astronomía", subraya Fred Jansen, responsable de la misión."Estos datos les darán que hacer a los científicos durante muchos años, y estamos listos para sorprendernos con la avalancha de descubrimientos que desvelarán los secretos de nuestra Galaxia". Nuestro mundo, nuestro hogar en la oscuridad del Universo, está a punto de cambiar para siempre.
Gaia crea el mapa estelar mas completo de nuestra Galaxia y mas allá
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