En un mar de asteroides y cometas

NEOWISE publica en forma de animación los datos de sus 4 años de busca y seguimiento de asteroides y cometas.

No forma parte de los exploradores celestes más conocidos y mediáticos de cuantos existen, pero por sus logros merecería estarlo. Es un ingenio espacial que llegó al final de su vida útil al agotar su refrigerante, necesario para sus observaciones, entró en una hibernación que podría haber sido definitiva, pero que finalmente, en Septiembre de 2013, fue de nuevo puesto en servicio, esta vez con metas mucho más cercanas: Buscar y detectar asteroides y cometas, muchos de ellos hasta ese momento desconocidos, y establecer un amplio catálogo de aquellos potencialmente peligrosos para la Tierra, los llamados NEOs (Near-Earth objects). Algo que lleva haciendo desde entonces con total éxito.

Desde su regreso lleva casi ocho escaneados del firmamento, y ha observado y caracterizado 29.375 objetos. Este total incluye 788 objetos cercanos a la Tierra y 136 cometas. Unos resultados espectaculares a todos los niveles, y que la convierten en una de las misiones espaciales más exitosos de los últimos años."NEOWISE continúa ampliando nuestro catálogo y conocimiento de estos objetos escurridizos e importantes", explica Amy Mainzer, investigadora principal de este proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California."En total, NEOWISE ha determinado tamaños y reflectividad de más de 1.300 objetos cercanos a la Tierra desde que se lanzó, ofreciendo un recurso invaluable para comprender las propiedades físicas de esta población y estudiar de qué están hechos y de dónde vienen".

Para celebrar su 4º año de trabajo, el equipo de misión ha lanzado una animación que representa las detecciones realizadas por el telescopio en sus cuatro años de estudio del Sistema Solar. Unas 2.5 millones de imágenes infrarrojas del cielo fueron recolectadas en el cuarto año de operaciones, y se combinaron con los reunidos durante los 3 años anterioresen para formar un único archivo disponible públicamente. El resultado es una explosión visual de un mar infinito de asteroides y cometas, que parecen ocupar todo el espacio posible. No deja de ser una exgeración, ya que para poder mostrarlos sus tamaños están magnificado miles de veces para que sean aquí visibles, y en realidad hay espacios inmensos entre ellos, pero no por ellos menos impactante.

4 años cazando asteroides y cometas.

NEOWISE, la segunda vida de WISE, lanzado en Diciembre de 2009 y puesto en hibernación en 2011 después de que se completó su misión primaria de astrofísica. En septiembre de 2013, fue reactivado, renombrado NEOWISE y se le asignó una nueva misión: Ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar y caracterizar a la población de objetos cercanos a la Tierra.

 Four Years of NASA NEOWISE Data