Las alas del viajero

Desplegando los paneles solares de la InSight.

2016 fue un año decepcionante para esta misión, que vio como la oportunidad de despegar hacia el planeta rojo se esfumaba por los problemas detectados en uno de sus instrumentos,  en realidad el principal de ellos y motivo por el cual se dio luz verde a este proyecto. No solo eso, sino que durante un tiempo incluso existió el peligro real de que fuera cancelada, ya que el propio almacenamiento de la sonda en condiciones óptimas hasta la ventana de 2018, implicaba un presupuesto extra del que no se disponía. Afortunadamente esta amenaza se esfumó rápidamente, pero no el frustrante hecho de que se debería esperar dos años más. Tocaba armarse de paciencia.

Y finalmente estamos en 2018, y ya a solo 3 meses del lanzamiento de la InSight, que ahora si parece estar en plena forma y con todos sus instrumentos listos para la acción. Tan poco tiempo que en las instalaciones de Lockheed Martin Space, constructora de la sonda, nos la han mostrado ya en la que será su configuración final, y lo que es más importante, como despliega sus dos panales solares, una operación clave por razones evidentes. Era una prueba casi definitiva y la superó con nota, transmitiendo con ello total confianza que en su momento, una vez toque la superficie de Marte, será capaz de realizar la operación sin mayores problemas. Y más le vale, ya que de ello depende de que tenga o no un futuro.

"Esta es la última vez que veremos esta sonda en configuración post-aterrizaje antes de que llegue al planeta rojo", explica Scott Daniels, gerente de Lockheed Martin InSight Assembly, Test and Launch Operations (ATLO)."Todavía hay muchos pasos que debemos dar antes del despegue, pero este es un hito crítico antes de enviarlo a la Base Aérea de Vandenberg en California". La ventana de lanzamiento se abrirá en Mayo.

La InSight permitirá estudiar en interior del planeta, tanto el flujo de calor que llega desde el interior, así como su actividad sísmica, permitiendo saber hasta que punto sigue siendo un planeta geológicamente vivo, lo que a su vez tiene notables implicaciones tanto para sacar a la luz cual fue su evolución pasada, sino para la búsqueda de señales de vida, ya que alguna de sus manifestaciones también pueden tener un origen geológico, por lo que vital saber hasta que punto eso es posible. 

2016 quedó atrás. Fue una decepción, pero finalmente una nueva oportunidad está emergiendo ya en el horizonte. Y esta vez InSight está lista para aprovecharla.
 

El despliegue y prueba de los paneles solares de InSight Mars de la NASA realizadas el 23 de enero de 2018 en las instalaciones de Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado. Los ingenieros y los técnicos los evaluaron y realizaron una prueba de iluminación para confirmar que las células solares estaban recolectando energía.

Además de las pruebas de los paneles solares, los ingenieros agregaron un toque final: Un microchip con más de 1,6 millones de nombres presentados por el público. Se une a un chip que contiene otros 827,000, que fueron incorporados a la parte superior de InSight en 2015, sumando un total de 2,4 millones de nombres que viajarán a Marte. "Es una forma divertida para que el público se sienta personalmente involucrado en la misión", explica Banerdt. "Estamos felices de tenerlos junto a nosotros en este viaje".

InSight, un viaje a las profundidades de Marte. 

NASA's Next Mars Lander Spreads its Solar Wings