Han sido meses de tranquilidad y largas pausas en los bordes del cráter Endeavour. Las pocas horas de luz disponible, fruto de un Sol que se elevaba poco por encima del horizonte, llevó al hemisferio sur del planeta rojo a las puertas del Invierno, uno más duro que cualquier cosa que podamos experimentar en la Tierra. En Octubre y Noviembre las condiciones de iluminación llegaron a su punto más bajo, y las sombras lo invadieron todo. Pero esa punto ya está quedando atrás y la luz está regresando. Y con ello las fuerzas necesarias para nuestro querido explorador. Lo peor del 8º Invierno es ya historia.
Opportunity lleva mediados de año Perseverance Valley, que se cree fue el resultado del fluir del agua en superficie. Por ello se convirtió rápidamente en su nuevo gran objetivo una vez Marathon Valley quedó atrás. Su llegada ocurrió en un momento en que el Otoño ya estaba muy avanzado y llegaba la hora de planificar como afrontar un nuevo invierno, algo crítico para un vehículo que depende de la luz solar para seguir activo. La pérdida de Spirit, que por quedar atrapado en una trampa de arena no pudo colocarse en una posición adecuada para sobrevivir a el, es siempre un buen recordatorio de lo importante que resulta encontrar un lugar adecuado para ello.
No fue, en esta ocasión, un trance especialmente duro, al menos si se le compara con otros ya pasados. Las suaves laderas de esta pequeño valle ofrecieron un refugio perfecto, especialmente las orientaras hacia el Norte, y que por tanto miraba hacia el Sol (Opportunity se encuentra en el hemisferio Sur del planeta). Eso le permitió una notable actividad, moviéndose de "punto seguro" a "punto seguro", manteniendo su actividad científica durante buena parte de esta dura etapa. No siempre es así. Durante su 5º invierno permaneció 19 semanas estacionario, ya que alrededor del lugar donde permaneció a la espera no existía ninguna otra zona segura.
Además de la inclinación y la duración de la luz del día, otros factores han marcado los niveles de energía disponible, como el polvo, tanto el depositado en los paneles solares como el que se encuentra en suspensión en la tenue atmósfera. Y a las puertas de este 8º invierno la situación era un poco comprometida en ese primer aspecto:"Nos preocupaba que la acumulación de polvo este invierno fuera similar a algunos de los peores inviernos que pasamos, y que podríamos salir de el con una gran cantidad sobre los paneles solares", explica Jennifer Herman, que forma parte del equipo de Opportunity. Eso habría sido un peligro, teniendo en cuenta que la primavera es tiempo de tormentas de polvo y es necesario afrontarlo en las mejores condiciones. Afortunadamente Marte, en forma de viento, vino en su ayuda."Hemos tenido una limpieza de polvo reciente que fue agradable de ver. Ahora soy más optimista. Si los paneles solares siguen siendo limpiados como lo han hecho recientemente, estará en una buena posición para sobrevivir a una gran tormenta de polvo global. Han pasado más de 10 años terrestres desde la última y necesitamos estar atentos".
En esa ocasión, ahora un lejano 2007, Opportunity se vio envuelto en una oscuridad casi absoluta, sobreviviendo a ella a pesar de la situación extrema, lamentado solo la pérdida del Mini-TES (Miniature Thermal Emission Spectrometer), que se vio contaminado por el polvo de forma irreversible. Desde entonces todos los que vivieron esa situación no dejan de esperar el momento que tarde o temprano eso se repita, preparando planes para cuando llegue el momento.
Pero eso ya forma parte de un futuro por llegar. De momento sigue adelante y ampliando la leyenda. Como recuerda recuerda Jennifer Herman, "no comencé a trabajar en este proyecto hasta Sol 300, y me dijeron que no me instalara demasiado porque Spirit y Opportunity probablemente no pasarían ese primer invierno. Ahora, Opportunity ha superado la peor parte de su octavo". Y su historia continúa.
NASA Mars Rover Team's Tilted Winter Strategy Works
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