Una mirada de despedida

Así fue la última mirada de Cassini a Saturno y sus lunas.

Han pasado ya meses desde ese día aciago en que nos despedimos de ella, y aún hoy la seguimos echando de menos. Mucho. Tanto los aficionados como, con mayor motivo, todos aquellos que dedicaron años de su vida, en algunos casos las dos largas décadas completas que estuvo entre nosotros (1997-2017). Demasiado tiempo y demasiado poco como para poder olvidarla. Y por ello recibimos con los brazos abiertos cada nueva noticia, cada gota de nueva información, cada nueva página que se sigue añadiendo a su legendaria historia. Su igualmente legendario equipo humano siguen trabajando y dispuesto a que no caiga en el olvido.

Y su última aportación nos lleva al 13 de Septiembre de 2017, a menos de dos días terrestres de su destrucción. Ese día, en plena órbita final y iniciando ya su caída hacia el planeta, la cámara de gran angular de Cassini hizo uno de sus últimos servicios, tomando una serie de 42 imágenes con los filtros rojos, verde y azul que abarcaban la totalidad del planeta, sus anillos y algunos de sus lunas. Ahora se han ensamblado, dando forma a la que se puede considerar la despedida de Saturno, la última vez que pudo verlo en todo su esplendor antes de lanzarse al encuentro de su destino.

No fue una improvisación, como casi ninguna de sus operaciones. Bien al contrario, el equipo de imágenes había estado planeando esta vista especial de despedida durante años. Para algunos, cuando finalmente llegó el fin, fue un adiós difícil."Era demasiado fácil acostumbrarse a recibir nuevas imágenes a diario, ver cosas nuevas, ver cómo cambiaban", explica Elizabeth Turtle, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland. "Fue difícil decir adiós, ¡pero cuán afortunados fuimos de poder ver todo a través de los ojos de Cassini!" 

Durante 37 años, la última visión de Voyager 1 de Saturno ha sido, para mí, una de las imágenes más evocadoras jamás tomadas en la exploración del Sistema Solar", dijo Carolyn Porco, ex miembro del equipo de imágenes Voyager y líder del equipo de imágenes de Cassini."En una línea similar, este 'Adiós a Saturno' servirá para siempre como un recordatorio de la dramática conclusión de ese maravilloso tiempo que la Humanidad pasó en el estudio íntimo del sistema planetario más emblemático de nuestro Sol". Así fue su última mirada al reino de los anillos. Y seguimos echándola mucho de menos.

Una versión anotada de esta panorámica, con las 6 lunas que podemos identificar en ella: Encélado, Epimeteo, Jano, Mimas, Pandora y Prometeo, así como algunas estrellas de fondo.

El "adiós a Saturno" de la Voyager 1, una última mirada al planeta anillado en todo su esplendor. Para esta sonda también fue el final de su misión planetaria, ya que un encuentro cercano con Titán la lanzó fuera del plano de la eclíptica, aunque a diferencia de la Cassini, para ella significó una nueva vida como sonda interestelar.

Cassini Image Mosaic: A Farewell to Saturn