Una sonda no es la misma cuando inicia su viaje que cuando ya lleva años trabajando. No solo por el inevitable desgaste del tiempo, sino porque la misma experiencia acumulada por su equipo de tierra, sumada al desarrollo y envío de nuevos programas informáticos más avanzados que aquellos que disponía originalmente hace que sus capacidades vayan afinándose, en no pocos casos aumentadas, y incluso afrontar maniobras que antes ni se planteaban. No es que mágicamente ganen un impulsor extra o mayor capacidad de maniobra que antes, sino que la gente que hay detrás de ellos aprende a conocerlas más y mejor. Y de la confianza nace el convencimiento de que siempre se puede dar un paso más allá de lo que estaba planificado inicialmente.
Mars Odyssey es una de las "viajas damas" más venerables entre los exploradores interplanetarios, dejando a las Voyager a un lado. Es la más antigua de las sondas en activo alrededor de Marte, al que llegó en 2001, y desde entonces sigue trabajando de forma incansable, tanto recabando datos de la superficie marciana como sirviendo de nexo de comunicaciones con Opportunity y Curiosity. Se puede pensar que con 16 años a sus espaldas ya hizo todo lo que podía hacer, que mostró ya todas sus cartas. Pero de estas viajas glorias siempre se pueden esperar sorpresas, un paso adelante más con la fuerza que la experiencia que tantos años de trabajo termina dando a las gentes de su equipo. Y recientemente Odyssey nos lo demostró.
Su instrumento THEMIS (Sistema de Imágenes de Emisión Térmica) se mantiene siempre mirando justo hacia "abajo", hacia la superficie, registrando las emisiones térmicas del planeta y con ellos desvelar las diversas composiciones química presente en cada región. Es un sistema excelente para lograr este tipo de información, y el 29 de Septiembre la sonda hizo lo que no había hecho nunca antes: Rotar sobre si misma y centrar su mirada en Fobos, la mayor de las lunas marcianas y que jamás había recibido atención por parte de Odyssey. Los procedimientos desarrollados en 2014 para afrontar el paso del cometa Siding Spring se pusieron al servicio de este intento de dar un paso más allá. Y ese día Mars Odyssey demostró ser capaz de afrontar este nuevo "truco", estos nuevos movimientos.
No es un ejercicio de pura curiosidad, un siempre reto de sus ya experimentados controladores, sino el convencimiento de que THEMIS puede ser tremendamente útil para conocer las lunas marcianas, especialmente pensando en ellas como hipotéticas bases avanzadas de exploradores humanos. Otras sondas han observado mucho más y mejor Fobos, pero ninguna de ella tiene algo como este sistema de observación termal. Y por ello se decidió sumarle a la causa, aunque fuera 16 años después. Mejor tarde que nunca, aunque también es cierto que antes no habría podido afrontar algo así. No se tenía ni la experiencia en su manejo ni los procedimiento necesarios para ello.
Los datos obtenidos durante ese 29 de Septiembre, Mars Odyssey se giró hacia Fobos, registrando las temperaturas de su superficie, desde su parte nocturna hasta aquella situada ya a plena luz del Sol, registrando así las diferencias entre ellas, la velocidad con que esta se calentaba, datos que una vez analizados podrán definir su textura, si es rocosa o polvorienta, además de su composición química y, por extensión, quizás una respuesta definitiva sobre su origen, que sigue rodeado de enigmas. No será la última vez que THEMIS mire hacia ella, y más ahora que esta sonda demostró ser capaz de maniobrar para ello. Esta viaja dama aún le quedan nuevos trucos por aprender.
Examining Mars' Moon Phobos in a Different Light
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