Los caminos de Tabby

Un recorrido por todas las hipótesis que han ido surgiendo alrededor de esta extraña estrella.

Se la conoce oficialmente como KIC 8462852, aunque es popularmente conocida como Tabby, en referencia a su descubridora, Tabetha Boyajian, la primera en advertir en los datos de Kepler que algo extraño sucedía con esta estrella, que parecía sufrir una extraña disminución de su brillo que no encajaba con ninguno de los modelos estelares conocidos, con picos y valles extremos, súbitas  disminuciones de hasta el 22% y una tendencia general a la baja de su resplandor. Desde ese día es uno de los puntos del firmamento más observado, alrededor de la cual se han tejido más ideas, propuesto más soluciones y, lo que es inevitable, donde más se han proyectado las más soñadoras (aunque ciertamente fascinantes) ideas sobre presencias extraterrestres. Hay espacio para todos, aunque actualmente todo apunta a una explicación algo más "aburrida". Pero la explicación definitiva aún está por llegar, y es pronto por tanto para cerrar esta ventana.

Hagamos pues un viaje por las ideas principales, desde la más probable a la más fantasiosa, pasando por algunas que tuvieron sus opciones pero hoy día parecen haber perdido opciones:

1) Polvo de estrellas: Actualmente es la primera opción para la mayoría de astrónomos, especialmente después de que los telescopios espaciales Spitzer y Swift determinaran que la disminución del brillo es más pronunciado en el espectro ultravioleta que en el infrarrojo. De ser una estructura sólida, como un gran planeta o la famosa estructura de ingeniería alienigena con las que algunos sueñan (la conocida como Esfera de Dyson), la disminución debería ser total en todo el espectro, mientras que lo visto encaja más con la presencia de partículas no mayores que un grano de arena, que el infrarrojo puede atravesar con mayor facilidad.

2) Planetas y asteroides: Otro estudio sugirió la presencia de un mundo con anillos y cúmulos de asteroides orbitan alrededor de la estrella, causando sus extraños oscurecimientos. Ciertamente cuando un planeta pasa frente a su estrella madre, los observadores en la Tierra ven una caída temporal en el brillo, y es una forma de detectarlos, lo que se llama tránsitos. Sin embargo todo indica que los que se observan en Tabby son demasiado importantes como para poder ser explicados de esta forma.

3) La destructora: Otra posible explicación para los dramáticos cambios en el brillo es que Tabby está desgarrando y tragándose un planeta, algo que ocurre más frecuentemente de lo que pensamos. Cuando esto ocurre dejan su huella química en la estrella, señales de sus complejos elementos químicos que se manifiestan en la absorción de algunas frecuencias del espectro. Es así como de conoce la composición de las estrellas, incluido el Sol. De momento no hay indicios de que algo así esté ocurriendo.

4) Tormenta de cometas: El paso de una nube de estos cuerpos celestes, cientos o miles que se mueve en enjambre alrededor de esta estrella, quizás por la fractura de un gran cometa, fue otra de las primeras explicaciones que parecía encajar con lo observado. Sin embargo algo así produciría una emisión extra de radiación infrarroja, emitida por el polvo y los restos dejados atrás, y no hay indicios de nada parecido.

5) Una gigante escondida: Muchas explicaciones se han centrado en algún tipo de objeto grande (posiblemente un planeta) que orbita la estrella. Sin embargo esto solo causaría una disminución pequeña, pero observable, en el brillo, y no el errático y extremo  comportamiento observado. Por eso algunos científicos han propuesto que un objeto más grande, de tamaño estelar, se mueve alrededor de Tabby, pero si este fuera el caso esta compañera ejercería una fuerza gravitacional obvia, un movimiento de bamboleo claramente detectable, pero hasta ahora no se han encontrado evidencia de nada parecido.

6) El final de una vida: Estamos ante una estrella de tipo F, algo más brillante que el Sol, y por eso mismo con un tiempo estimado de estabilidad algo menor. Se sugirió por ello que esta irregularidad en su resplandor podría ser una señal que está llegando al final de su vida, y agotando el combustible de su núcleo se está precipitando hacia una fase de inestabilidad creciente. Sin embargo no hay indicios de que realmente Tabby esté en esa fase de su existencia.

7) Observador inseguro: Puesto que una pieza fundamental a la hora de recabar información de Tabby es el veterano telescopio Kepler, inevitablemente se sugirió la posibilidad de que estuviéramos ante un "falso positivo", un error en los datos recabados. Sin embargo, los científicos han descartado esta posibilidad, porque estos son los mismos, independientemente de cuál de los detectores del telescopio estuviera observando la estrella.

8) Extraterrestres: Como es inevitable cada vez que se descubre algo extraño y dificil de explicar en el espacio, no faltan las voces que defienden un origen alienígena de lo observado. Se especuló con la teorizada Esfera de Dyson, una hipotética estructura que una civilización avanzada a niveles casi incomprensibles para nosotros, sería capaz de construir alrededor de su Sol para atrapar toda su energía y ser capaces así de utilizarla en sus igualmente inconcebibles proyectos. Sin embargo lo señalado en el punto 1, la diferencia en las fluctuaciones del brillo en diferentes partes del espectro, deja pocas opciones para ello. Al menos tal y como lo imaginamos.

¿Es definitivamente la opción del polvo estelar la respuesta a todo esto? Al menos es la favorita y la que mejor encaja con lo que estamos viendo. Sin embargo otras explicaciones tuvieron su momento y después declinaron ante nuevas evidencias en su contra. Debemos tener paciencia y no precipitarnos. Tabby aún puede darnos sorpresas. 

The Scientific Quest to Explain Kepler’s Most Enigmatic Find