3 años de un pequeño sueño

Mangalyaan cumple tercer aniversario en órbita marciana.

Su misión principal, que era básicamente demostrar que la Inda disponía de la tecnología necesaria para alcanzar Marte, se culminó de forma impecable, y su actividad científica fue notable pese a su limitada carga de instrumentos y el fracaso que supuso comprobar que su detector de metano, que era la joya de la corona, no era capaz de cumplir su objetivo, aunque dando lecciones para que algo así no se repita con su sucesora, la Mangalyaan 2. A estas alturas que debería haber concluido su actividad, pero hoy día sigue activa y realizando un modesto aunque no por ello menos meritorio aporte a nuestra exploración del planeta rojo. Lejos de ser un visitante fugaz, la pequeña Mangalyaan sigue siendo un miembro activo de la actual flota de exploradores marcianos.

Estamos en su tercer aniversario, y para celebrarlo la ISRO puso a disposición pública los datos e imágenes reunidos a lo largo de su segundo años de trabajo en Marte. Y es en estas segundas, las que más facilmente pueden ilustrar ante los ojos del gran público la realidad de su presencia en el planeta rojo, en las que nos centraremos. Hagamos un pequeño "tour" por las más interesantes.

1) Verano en el hemisferio Norte: La cámara MCC captó esta espléndida vista el 22 de Enero de 2016, poco después del Solsticio de Verano en el hemisferio Norte, desde 71.000 Kilómetros de distancia. Mangaalyan se mueve en una órbita muy elíptica, lo que le permite obtener panorámicas globales.

2) Sobre el volcán: El día después MCC captó de nuevo Marte, ahora sobre la vertical de Elysium Mons, uno de los más jóvenes volcanes marcianos Justo por debajo del centro de la imágen se observa la silueta "de media luna" del cráter Gale, hogar de Curiosity. Entre ambos puntos se encuentran las suaves llanuras volcánicas en las que la sonda Insight aterrizará en 2018. Viking 2 aterrizó en las llanuras al norte del Elysium Mons.

3) Un coloso entre la bruma: El 25 de Abril de 2016 Mangalyaan nos regaló esta imágen cercana de Elysium Mons, cubierto por una capa de nubes formadas al amanecer.

4) Visitando de los dioses: Olympus Mons, el mayor volcán de Marte y del Sistema Solar, fue captado el 11 de Abril de 216, al igual que en el caso de Elysium, rodeado por nubes, formadas por la propia presencia de este coloso, que altera todo el clima que lo rodea. También se pueden observar el sistema de fracturas y grietas asociados a su formación.

5) Donde rugió el agua: A mediados de Septiembre la MCC tomó 5 imágenes del Ares Vallis, un antiguo canal de salida, por donde las aguas fluyeron un día. Fue en esta zona donde aterrizó la Mars Pathfinder.

6) A los pies del Olimpo: El 22 de Septiembre, justo cuando iniciaba su trayectoria de alejamiento del planeta una vez completando un nuevo pase cercano, Mangalyaan miró de nuevo hacia el Olympus Mons, o mas concretamente a la zona que se extiende justo al Suroeste del coloso.

7) Una mirada a los otros: El Olympus Mons y los grandes coloso de Tharsis atraen inevitablemente toda la atención, pero el 3 de Septiembre de 2016 Mangalyaan miró hacía el pequeño Tharsis Tholus, uno de esos otros volcanes marcianos que suelen pasar desapercibidos por ser más pequeños que sus hermanos mayores, aunque a escala terrestre siguen siendo enormes. En este caso el volcán mide 100 Kilómetros de diámetro.

8) La pequeña compañera orbital: Aunque ya había ofrecido imágenes de Fobos cruzando sobre el rostro del planeta, el otro satélite de Marte, Deimos, se había escapado a ser captara por la MCC. Al menos hasta el 18 y 19 de Febrero de 2016. Dos conjuntos de tomas consecutivas, donde apenas se capta detalle alguno, pero no por ello menos meritorias de conseguir.

9) Sobre tierras agrestes: El 10 de Julio de 2016 Mangalyaan realizó un serie de tomas con un ángulo de visión cada vez más oblicuos sobre la antigua región de Arabia Terra, una basta región montañosa situada en el hemisferio norte del planeta.

10) Sobre el limbo: La atmósfera de Marte, tenue en comparación a la terrestre, pero aún suficiente para generar un complejo clima, se destaca sobre el oscuro espacio. Imagen tomada el 24 de Septiembre de 2016.

No son todas pero si quizás las más relevantes, o al menos aquellas que pueden llamar más nuestra atención, y pone en perspectiva todo lo logrado por Mangalyaan, la humilde y pequeña sonda india  que lleva ya 3 años trabajando codo con codo con la flota de sondas, liderada por EEUU y Europa. Se espera que aún esté con nosotros unos años más, y así lo esperan sus responsables. Ojalá así sea, y esté aún presente cuando su sucesora, Mangalyaan 2, llegue hasta el planeta rojo. 

A new year's worth of Mars Orbiter Mission data